Starfish Prime, la bombe H tirée dans l’espace en 1962 qui a éteint des lampadaires à Hawaï

Récit

À Honolulu, un dimanche soir de juillet 1962, le ciel blanchit d’un coup vers 23 heures, puis vire au rouge. À environ 1 450 kilomètres au sud-ouest, au-dessus de Johnston Island, les États-Unis viennent de faire exploser une bombe H à 400 kilomètres d’altitude. Dans les rues d’Hawaï, des lampadaires s’éteignent ; sur l’île de Kauai, les appels vers le reste de l’archipel ne passent plus. L’essai s’appelle Starfish Prime, « étoile de mer ».

Que s’est-il passé le 9 juillet 1962 au-dessus du Pacifique ?

Le tir part de Johnston Island, un atoll américain du Pacifique central, le 9 juillet 1962 à 9 heures en temps universel. Une fusée Thor emporte une ogive thermonucléaire W49 de 1,4 mégatonne (fiche de l’essai). Elle explose dans l’ionosphère, à 400 kilomètres d’altitude, rappelle l’American Physical Society dans un article de novembre 2022.

Une bulle de plasma géante chasse le champ magnétique terrestre pendant près d’une demi-minute. Une lueur rouge, semblable à une aurore, reste visible des heures sur l’horizon sud-ouest d’Hawaï. En 2017, Greg Spriggs, physicien au laboratoire Lawrence Livermore, décrivait sur la radio publique KPBS un ciel éclairé « comme en plein midi », une « aurore boréale artificielle ».

Pourquoi les lampadaires d’Hawaï se sont-ils éteints ?

Environ 300 lampadaires grillent cette nuit-là, des alarmes antivol se déclenchent et une liaison hertzienne de la compagnie téléphonique lâche, ce qui coupe Kauai des autres îles.

En cause, l’impulsion électromagnétique (IEM) du tir : en repoussant le champ magnétique terrestre, la bulle de plasma le fait osciller, et ces oscillations créent des tensions dans les longues boucles de fil. « Le signal de l’IEM descend jusqu’au sol, explique David Larson, physicien numéricien au laboratoire Lawrence Livermore. Il se couple aux longs conducteurs comme les lignes électriques. »

Les lignes de l’éclairage public et du téléphone deviennent alors des antennes involontaires.

Quelles ont été les conséquences de Starfish Prime pour les satellites ?

L’explosion injecte dans le champ magnétique terrestre des électrons de haute énergie, qui y restent piégés en une ceinture de radiation artificielle. Telstar 1, Ariel 1, TRAAC, Transit 4B et Injun en subissent les dégâts : au moins huit engins touchés, sur les 24 de l’époque.

En 2010, un rapport de l’agence américaine de réduction des menaces (DTRA) a étudié les dégâts d’explosions nucléaires en altitude sur les satellites (rapport déclassifié). Son point de départ : Starfish Prime, qui a « précipité la fin de plusieurs satellites ».

Le ciel exposé a changé d’échelle : environ 11 000 satellites actifs tournaient fin 2024, contre 24 en 1962, selon le rapport 2025 de l’ESA sur l’environnement spatial. Ils sont aujourd’hui environ 16 000 en orbite. Les constellations commerciales s’y densifient vers 550 kilomètres d’altitude, 150 kilomètres seulement au-dessus du point d’explosion de Starfish Prime.

Une bombe nucléaire dans l’espace est-elle encore permise ?

Non. Le 5 août 1963, à Moscou, les États-Unis, l’URSS et le Royaume-Uni signent un traité. Il interdit les essais nucléaires dans l’atmosphère, dans l’espace et sous l’eau (archives du département d’État). Le traité de l’espace, ouvert à la signature le 27 janvier 1967, va plus loin. Son article IV interdit de placer en orbite tout objet porteur d’armes nucléaires (texte publié par la NASA).

Le 24 avril 2024, à l’ONU, la Russie a opposé son veto à un projet de résolution américano-japonais qui réaffirmait cet engagement : 13 voix pour, une contre, une abstention, celle de la Chine (ONU Info).

Et chez nous ?

Que vient faire la Bretagne dans cette histoire ?

Le 10 juillet 1962, au lendemain du tir, les Américains lancent Telstar 1 dans un ciel chargé d’électrons (fiche du satellite). Le 11 juillet, la station de Pleumeur-Bodou, dans les Côtes-d’Armor, en Bretagne, reçoit par lui la première transmission télévisée transatlantique, partie d’Andover, dans le Maine (jalon historique de l’IEEE). Dès novembre 1962, son canal de commande se dérègle sous l’effet des radiations. Telstar 1 se tait le 21 février 1963.

La France, elle, n’a jamais signé le traité de Moscou (traité d’interdiction partielle). De 1966 à 1974, elle a procédé à 46 essais aériens en Polynésie française, puis à 147 essais souterrains, jusqu’au dernier, le 27 janvier 1996 (délégation au suivi des essais nucléaires).

Le radôme qui a capté Telstar, une bulle de 64 mètres de diamètre, est aujourd’hui un musée à Pleumeur-Bodou.

Article créé en collaboration avec l’IA.