L’orbite terrestre compte près de deux objets morts pour un satellite actif

Panorama

À Darmstadt, le bureau des débris spatiaux de l’Agence spatiale européenne a arrêté ses compteurs au 31 juillet 2026. Le catalogue affiche 46 875 objets suivis un par un autour de la Terre, pour 17 024 tonnes de matériel en orbite.

Ce catalogue ne couvre pourtant qu’une fraction de ce qui tourne. Les modèles de la même agence estiment à 68 450 le nombre d’objets de plus de 10 centimètres, à 1,5 million ceux qui mesurent entre 1 et 10 centimètres, et à 230 millions les éclats de 1 millimètre à 1 centimètre. Ces derniers ne sont pas pistés : ils sont calculés.

Le catalogue ne voit que ce qu’il peut pister

Suivre un objet en orbite suppose de le revoir passer assez souvent pour recalculer sa trajectoire. Le portail débris de l’ESA publie le résultat de ce travail et le range en dix régimes d’orbite. Sous une dizaine de centimètres, le suivi individuel décroche : la population n’est plus connue que par modèle statistique, et les ordres de grandeur changent d’un facteur mille à chaque palier de taille. Un éclat de peinture de quelques millimètres file à plusieurs kilomètres par seconde et n’apparaît dans aucun catalogue.

L’écart entre les deux inventaires donne la mesure du travail restant : 68 450 objets de plus de 10 centimètres sont modélisés, contre 46 875 objets suivis toutes tailles confondues. Environ un tiers de la population de plus de 10 centimètres échappe donc au suivi individuel.

Ces fragments n’ont rien d’anodin, et ils ont une origine identifiée. L’agence recense plus de 660 fragmentations, explosions, collisions ou événements anormaux depuis 1957. Chacune remplace un objet suivi par des centaines de fragments trop petits pour l’être.

L’orbite basse porte les objets, la géostationnaire porte la masse

La répartition par régime d’orbite ne suit pas l’intuition.

L’orbite basse rassemble à elle seule 27 887 objets suivis, près de six sur dix. Le détail régime par régime tient en un tableau.

La masse raconte une autre histoire. L’orbite géostationnaire ne compte que 948 objets suivis, soit 2 % du catalogue, mais 2 888,5 tonnes, soit 17 % de la masse totale : un objet géostationnaire pèse en moyenne 3 tonnes, contre 354 kilos en orbite basse. Les satellites y sont gros, et rien ne les freine à cette altitude.

Deux régimes intermédiaires arrivent juste derrière l’orbite basse et ne doivent presque rien aux satellites : 5 417 objets en croisement entre orbite moyenne et géostationnaire, dont 70 charges utiles, et 4 999 en géostationnaire étendue, dont 582 charges utiles. Autre lecture du même tableau : 11 436 objets, près d’un quart du catalogue, ne sont rattachés à aucun lancement identifié, et neuf sur dix d’entre eux se trouvent hors de l’orbite basse.

Deux mille étages de fusée, un quart de la masse

Le catalogue distingue les charges utiles, les corps de fusée, les débris de fragmentation et les objets non identifiés. La hiérarchie change du tout au tout selon qu’on compte des objets ou des tonnes.

Les 2 086 corps de fusée encore en orbite représentent 4 % des objets suivis et 3 882,6 tonnes, soit 23 % de la masse. Les 18 845 charges utiles, neuf fois plus nombreuses, en pèsent 12 998,7 : environ 690 kilos par objet, contre 1,86 tonne pour un étage.

À l’autre bout, 13 134 objets du catalogue proviennent de fragmentations, plus d’un quart du total, et la base ne leur attribue que 3 tonnes de masse cumulée. Ils pèsent dans le nombre, pas dans le tonnage. Ce classement dit aussi où se trouve la matière récupérable : un étage intact est une cible identifiée, documentée et lourde, là où un fragment de quelques centimètres ne se rattrape pas.

Sur 27 490 satellites lancés, 16 000 fonctionnent encore

Environ 7 320 lancements ont réussi depuis 1957 et ont placé quelque 27 490 satellites en orbite terrestre. Il en reste 18 840 là-haut : les 8 650 autres sont retombés, soit près d’un satellite sur trois jamais revenu au sol depuis le début de l’ère spatiale. Sur ceux qui restent, environ 16 000 fonctionnent encore, ce qui laisse près de 2 840 satellites éteints à continuer de tourner.

Sur les 46 875 objets suivis en orbite terrestre au 31 juillet 2026, environ 16 000 sont des satellites encore en activité, soit un objet utile pour près de deux objets morts. Le reste tourne sans commande : étages supérieurs abandonnés, satellites éteints, débris de fragmentation et pièces larguées au déploiement.

Un second inventaire existe. Tenu par CelesTrak à partir du catalogue de surveillance américain, il comptait 20 076 charges utiles en orbite le 16 septembre 2026 : les deux comptes n’arrêtent ni les mêmes dates ni les mêmes catégories. Savoir à qui appartient quoi n’a rien d’académique, et AAP est déjà revenu sur l’attribution d’un cratère lunaire à un étage de lanceur.

Le rythme de 2025 a fait basculer l’indice de l’ESA

L’édition 2026 du rapport sur l’environnement spatial, publiée le 14 septembre, arrête ses comptes à la fin de 2025 : plus de 300 lancements sur la seule année. L’indicateur dont l’agence se sert pour mesurer l’effet à long terme de l’activité en orbite est passé d’environ 4 à 50 en un an, un ordre de grandeur en douze mois.

L’agence a aussi raccourci l’horizon de ses projections, de 200 à 100 ans, et obtient malgré tout des nombres supérieurs à ceux de l’édition précédente sur deux fois moins de temps. L’Europe continue par ailleurs d’ajouter du trafic depuis son propre sol : AAP suivait un tir orbital depuis Andøya.

La conclusion du rapport tient en une ligne : le retrait actif de débris est nécessaire pour stopper la croissance du nombre d’objets en orbite. Prévenir ne suffit plus à la contenir.

Article créé en collaboration avec l’IA.