Bouba rond, kiki pointu : les chiens associent eux aussi les sons aux formes

Dans une étude publiée le 14 octobre 2026, les 70 chiens testés à l’Université de Parme ont davantage regardé la forme ronde en entendant « bouba » et la forme pointue en entendant « kiki ». L’équipe de l’éthologue Eleonora Biffi publie ses résultats dans les Proceedings of the Royal Society B. Elle en conclut qu’une association spontanée entre sons et formes « proche de celle des humains » existe chez le chien adulte.

Chez l’humain, cet effet bouba-kiki est décrit depuis les années 1920, et on le croyait lié au langage : or le chien ne parle pas.

Comment fait-on passer ce test à un chien ?

Sans bouton ni friandise : on observe où il tourne la tête. Chaque chien se tenait face à deux écrans, avec un haut-parleur à gauche et un à droite, selon le récit qu’en fait le site ScienceAlert. Une voix humaine prononçait tour à tour « bouba » et « kiki ». Pendant une quinzaine de minutes, la forme ronde et la forme pointue changeaient de côté.

Une caméra GoPro filmait chaque séance, puis un logiciel d’intelligence artificielle mesurait l’orientation de la tête, qui tenait lieu d’indicateur du regard. Pendant « bouba », les chiens regardaient davantage la forme ronde. Pendant « kiki », ils regardaient et exploraient davantage la forme pointue.

Les maîtres ont-ils soufflé la réponse ?

La première série réunissait 51 chiens accompagnés de leur maître. Dans la seconde, les maîtres des 19 autres chiens portaient un casque qui leur diffusait du rock. Ils n’entendaient pas le mot prononcé et ne pouvaient pas guider leur animal sans le vouloir.

Dans la première série, les chiens regardaient plus souvent la forme pointue, quel que soit le mot. Ce penchant a disparu dans la seconde série. Les auteurs jugent pourtant l’influence des maîtres peu crédible : « On pourrait supposer que les chiens ont été influencés par des indices involontaires de leurs maîtres. Mais comme les humains montrent en général une préférence plus marquée pour les formes arrondies ou courbes que pour les formes pointues, c’est peu probable. »

Ils avancent une autre explication possible. Le museau des chiens anciens et des loups est anguleux, à l’opposé du visage rond d’un bébé humain. Cette morphologie pourrait nourrir chez le chien un goût inverse du nôtre, tourné vers le pointu.

D’où vient ce lien entre un son et une forme ?

Le psychologue germano-américain Wolfgang Köhler l’a décrit en 1929, dans son livre Gestalt Psychology. Ses deux mots inventés s’appelaient « takete » et « baluba », devenu « maluma » dans l’édition de 1947. France Culture en a tiré un épisode de sa série « Votre cerveau », qui fait passer le test au spectateur.

Ce réflexe tient à la voix plus qu’à l’écriture. En novembre 2021, une équipe internationale a soumis le test à 917 locuteurs de 25 langues, écrites avec dix systèmes d’écriture. En moyenne, 72 % des réponses associaient « bouba » à la forme ronde et « kiki » à la forme pointue (Philosophical Transactions of the Royal Society B). Lire un alphabet latin, aux lettres plus ou moins rondes, ne donnait qu’un avantage marginal.

Pour Marcus Perlman, coauteur à l’Université de Birmingham, « nos ancêtres ont pu se servir de liens entre les sons de la parole et des propriétés visuelles pour créer certains des premiers mots parlés ».

Pourquoi le chien et le poussin, mais pas les grands singes ?

Le 19 février 2026, une équipe de l’Université de Padoue a publié une étude dans la revue Science. Des poussins âgés d’un à trois jours y associent déjà « kiki » à la forme pointue et « bouba » à la ronde. Maria Loconsole signait cette étude. Elle cosigne aussi celle sur les chiens.

En 2019, huit grands singes ont passé la version « takete-maluma » du test sans montrer d’association. Les humains soumis au même protocole la faisaient (étude parue dans Scientific Reports).

Le poussin et le chien sont pourtant bien plus éloignés de nous que ces primates. L’effet bouba-kiki ne suit donc pas la parenté : il apparaît chez des espèces qui ne parlent pas et manque chez nos plus proches cousins testés.

Lecture : chaque ligne résume une étude citée dans l’article ; les protocoles diffèrent d’une espèce à l’autre.

D’autres études devront établir à quoi sert chez le chien ce lien entre un son et une forme, écrivent Eleonora Biffi et ses cinq coauteurs. Elles devront aussi dire comment il se met en place au fil de sa vie.

Article créé en collaboration avec l’IA.