Nobel de physique 2026 : Francis Halzen, seul lauréat, pour les neutrinos du pôle Sud

On croyait le Nobel de physique voué au partage, sauf que celui de 2026 revient à un seul homme : Francis Halzen. L’Académie royale des sciences de Suède l’a couronné le 6 octobre 2026 à Stockholm. Ce physicien est né en 1944 à Tirlemont (Tienen), en Belgique, et enseigne à l’université du Wisconsin à Madison. Il est récompensé « pour ses contributions décisives à l’observatoire de neutrinos IceCube et la découverte de neutrinos de haute énergie d’origine astrophysique », selon le communiqué officiel.

Francis Halzen est le premier lauréat unique du Nobel de physique depuis le Français Georges Charpak en 1992 : les 33 prix de physique décernés de 1993 à 2025 ont tous été partagés. La base officielle des prix Nobel le confirme. Charpak avait été distingué pour l’invention de détecteurs de particules.

Un kilomètre cube de glace pour piéger un fantôme

Un neutrino est une particule minuscule et sans charge. Les neutrinos traversent la Terre entière et notre corps sans que personne ne s’en aperçoive. Très rarement, l’un d’eux heurte le noyau d’un atome et produit un bref éclair de lumière, que des capteurs bien placés peuvent repérer.

Francis Halzen présente en 1988 l’idée de guetter ces éclairs dans la glace du pôle Sud, limpide et géologiquement stable. Il faut un volume énorme, car les neutrinos venus du cosmos sont rares. IceCube compte 86 câbles plantés dans la glace, chacun portant 60 modules optiques, entre 1 450 et 2 450 mètres de profondeur (fiche technique d’IceCube). Ce kilomètre cube de glace remplirait un million de piscines, selon IceCube. Le chantier a duré de 2004 à 2010, et le comité Nobel date l’achèvement de l’observatoire à 2011.

Ce que la découverte change : une astronomie des neutrinos

Le 22 novembre 2013, la collaboration publie dans la revue Science 28 événements de très haute énergie. Ce sont les premiers indices de neutrinos venus de l’extérieur du système solaire. « C’est l’aube d’une nouvelle ère de l’astronomie », déclare alors Francis Halzen, dans l’annonce de l’université.

Contrairement aux autres particules, les neutrinos arrivent sans changer de direction ni perdre d’énergie, souligne le comité : ils pointent donc vers leur source. Le 22 septembre 2017, un neutrino d’environ 300 TeV déclenche une alerte. Une vingtaine d’observatoires se tournent vers la même région du ciel, près de l’épaule gauche d’Orion. En juillet 2018, deux articles de Science désignent le coupable : le blazar TXS 0506+056, situé à environ 4 milliards d’années-lumière (annonce d’IceCube). En 2018, les protons du grand collisionneur du CERN plafonnaient à 6,5 TeV. Ce seul neutrino en portait environ 46 fois plus.

« Sa ténacité et sa vision scientifique ont ouvert la voie à une nouvelle forme d’astronomie. »

Mark Pearce, président du comité Nobel de physique (traduction)

Le comité attend d’IceCube des connaissances nouvelles sur les milieux violents où naissent ces neutrinos. Ces accélérateurs naturels lancent des particules jusqu’à un million de fois plus énergétiques qu’en laboratoire.

Et chez nous ?

La Belgique dans la glace, la France sous la Méditerranée

Francis Halzen a obtenu son doctorat à la KU Leuven en 1969. Quatre universités belges figurent parmi les 58 institutions de 14 pays de la collaboration IceCube : l’UCLouvain, l’ULB, l’université de Gand et la VUB, mais aucun laboratoire français.

La France a misé sur la mer. Le télescope européen KM3NeT installe son détecteur ORCA à environ 40 kilomètres au large de Toulon, par quelque 2 450 mètres de fond (site KM3NeT-Fr). Son jumeau ARCA, au large de la Sicile, a capté le 13 février 2023 un neutrino d’environ 220 PeV. Il était trente fois plus énergétique que tous ceux détectés auparavant, a annoncé le CNRS en février 2025. Six laboratoires sous cotutelle du CNRS y participent, de Marseille (CPPM) à Caen (LPC), en passant par Paris, Strasbourg, Nantes et Montpellier.

Le chèque entier et la suite du calendrier

Le prix est doté de 12 millions de couronnes suédoises, pour Francis Halzen seul. Au taux de référence de la BCE du 28 septembre 2026 (11,3205 couronnes pour un euro), cela fait 1 060 024 euros. C’est le montant d’un prix Nobel non partagé, trois fois la part de chacun des trois lauréats du Nobel de médecine 2026, fixée à 353 341 euros.

La chaîne YouTube officielle Nobel Prize a retransmis l’annonce depuis Stockholm.

Le calendrier des annonces Nobel se poursuit avec la chimie le mercredi 7 octobre 2026 à 11 h 45, heure de Paris. Suivent la littérature le jeudi 8 à 13 h, puis la paix le vendredi 9 à 11 h, depuis Oslo. L’économie ferme la série le lundi 12 octobre à 11 h 45.

Article créé en collaboration avec l’IA.