Regarder son bébé quand on lui parle : à 9 mois, le contact visuel déclenche l’apprentissage

Sur 47 bébés de 9 mois, une seule des trois langues inventées qu’ils ont entendues a laissé une trace : celle d’une locutrice dont ils voyaient les yeux. L’expérience a été menée au Royaume-Uni et à Singapour par l’équipe de Victoria Leong, professeure à l’université technologique Nanyang (NTU) et à l’université de Cambridge. Elle est parue le 22 juillet 2026 dans Nature Communications. L’université de Cambridge décrit le regard comme un « interrupteur » : il signale au bébé ce qui mérite d’être appris.

Trois paires de lunettes, une seule langue retenue

On installe un bébé face à un écran, un bonnet d’électrodes sur la tête. À l’écran, une femme récite une langue qui n’existe pas. Quatre mots de trois syllabes, comme « pe-tu-do » ou « di-lo-ga », s’enchaînent sans pause ni intonation (détails publiés par PsyPost). La locutrice porte des lunettes : verres clairs pour une langue, teintés pour une autre, opaques pour la dernière (université de Cambridge).

Chaque séquence dure 60 secondes. On mesure ensuite combien de temps le bébé regarde l’écran quand il entend un vrai mot de la langue, puis un non-mot fabriqué avec les mêmes syllabes. Un bébé qui a repéré les mots s’attarde sur la nouveauté.

Avec les yeux visibles, l’écart atteint 1,22 seconde en faveur des non-mots. Derrière les verres teintés, il tombe à 0,76 seconde. Derrière les verres opaques, à 0,34 seconde. Ces deux derniers écarts ne se distinguent pas du hasard.

Dans les trois conditions, pourtant, les bébés ont regardé l’écran à peu près autant, entre 21 et 23 secondes. Ils étaient là, tournés vers la vidéo, et n’ont rien retenu sans le regard.

« Même quand les bébés semblaient fixer l’écran avec attention, sans contact visuel, rien ne rentrait : l’information glissait sur eux. »

Kaili Clackson, co-autrice de l’étude (université de Cambridge)

Pourquoi le regard change-t-il ce que le bébé apprend ?

Pendant l’écoute, l’équipe a enregistré l’EEG de 42 bébés et l’a comparé à celui de la locutrice. Dans la bande de 6 à 9 hertz, l’activité du cerveau du bébé se cale sur celle de l’adulte. Ce couplage n’apparaît que lorsque les yeux sont visibles. Il explique environ 25 % des différences d’apprentissage entre bébés, contre 20 % avec des données mélangées au hasard.

Victoria Leong y lit un tri actif. « Ce ne sont pas des éponges passives. Ils ont entendu les trois langues, mais n’ont appris que celle où ils voyaient les yeux de la locutrice », explique-t-elle. Le contact visuel aiderait le bébé à décider de ce qui est important, dans un contexte social. Le regard n’est pas le seul canal connu : l’odeur du père accroît aussi la synchronie cérébrale d’un bébé avec un adulte inconnu.

L’étude a ses bornes, et ses auteurs les nomment. L’échantillon reste modeste, les vidéos étaient préenregistrées, et le lien entre synchronie cérébrale et apprentissage reste une corrélation. Le contact visuel pourrait aussi peser autrement dans les cultures qui misent davantage sur le toucher et la proximité physique. Le travail a été financé par l’agence singapourienne A*STAR et le ministère de l’Éducation de Singapour (annonce de NTU).

Et chez nous ?

Téléphone, écrans, visio : ce que ça change à la maison

Le conseil de la chercheuse vise d’abord le téléphone. « Si vous êtes sur votre téléphone et distrait quand vous essayez de lui apprendre quelque chose, il y a moins de chances qu’il le prenne au sérieux ou qu’il apprenne », prévient-elle. Mieux vaut, selon elle, poser l’appareil et regarder l’enfant dans les yeux.

En France, le carnet de santé proscrit tout écran avant 3 ans, même en fond sonore. Le ministère met aussi en garde contre les « technoférences », ces écrans qui s’interposent dans les échanges entre parent et enfant (ministère des Solidarités).

En France, un enfant de 2 ans passe en moyenne 56 minutes par jour devant un écran, environ 340 heures par an (cohorte Elfe, Santé publique France, avril 2023). Cela fait plus de quatorze journées entières, nuits comprises, sur une année. La mesure porte sur les enfants nés en 2011 de la cohorte nationale Elfe.

Et les appels vidéo avec les grands-parents ? Le résultat surprend un peu : le regard a fonctionné à travers un écran, celui de la vidéo préenregistrée. Il contredit en partie des travaux de 2003 où des bébés de 9 mois retenaient les sons d’une langue étrangère face à une personne, mais pas en vidéo. L’étude n’a pas testé les visios du quotidien ni l’usage du téléphone en famille. Du côté du langage, le temps d’écran n’explique pas tout : chez des enfants autistes, une étude américaine reliait les mots à la lecture partagée plutôt qu’aux écrans.

L’autre signal cité par Victoria Leong ne demande aucun matériel : le prénom de l’enfant.

Article créé en collaboration avec l’IA.