Grotte de Fingal : les colonnes du « géant » écossais ont des cousines dans le Massif central

Récit

Il y a 55 à 58 millions d’années, une coulée de lave s’est figée au large de l’Écosse en colonnes à six pans. La mer y a ensuite creusé une grotte de 75 mètres de profondeur et d’une vingtaine de mètres de haut, sur l’île de Staffa, dans les Hébrides intérieures : la grotte de Fingal. Ses piliers sont si réguliers qu’on les a prêtés à un géant. En Corrèze, les orgues de Bort-les-Orgues dressent des colonnes de 80 à 100 mètres sur 2 kilomètres, quatre à cinq fois la hauteur de la grotte de Fingal, et se visitent librement en 2026.

Un naturaliste, un compositeur et un cadeau d’anniversaire

En août 1772, le naturaliste Joseph Banks fait escale sur Staffa et révèle l’île au public britannique. Elle mesure environ 1 kilomètre de long pour quelques centaines de mètres de large. Son point culminant ne dépasse pas 42 mètres.

Felix Mendelssohn y débarque en 1829. Le ressac sous la voûte lui souffle l’ouverture « Les Hébrides », opus 26, que les programmes de concert affichent aussi sous le titre « La Grotte de Fingal ». Le poète Keats était passé en 1818. Après le compositeur viennent le peintre Turner en 1830 et la reine Victoria en 1847 (histoire de la grotte).

La suite s’écrit à New York. En 1986, John Elliott Jr offre Staffa au National Trust for Scotland pour l’anniversaire de sa femme, Elly (fiche du National Trust for Scotland, reprise par sa branche américaine). L’île devient réserve naturelle nationale en 2001. Les macareux y nichent d’avril au début du mois d’août.

Un cadeau d’anniversaire de 33 hectares.

Pourquoi des colonnes à six pans ?

Une coulée épaisse perd sa chaleur par ses faces haute et basse. En se contractant, elle accumule des tensions jusqu’à se fendre, et les fissures se rejoignent en un réseau de polygones proches de l’hexagone. Elles progressent ensuite vers le cœur de la coulée à mesure que le froid gagne. Le fond d’une flaque de boue qui sèche dessine le même motif, en miniature.

Une équipe conduite par Anthony Lamur et Yan Lavallée, de l’université de Liverpool, a pris la cassure sur le fait avec des basaltes de l’Eyjafjallajökull, en Islande. La roche est déjà solide quand elle cède : les fissures s’ouvrent entre 890 et 840 °C, sous le solidus de 980 °C (Nature Communications, 12 avril 2018). L’article rappelle que la largeur des colonnes reflète probablement l’histoire du refroidissement de la coulée.

Les vagues ont évidé la base de la falaise et ouvert la grotte dans les colonnes. Les cavités enfouies, invisibles depuis un bateau, se cherchent avec d’autres instruments : on peut les repérer depuis la surface, au lidar et au gravimètre.

Le géant venait d’Irlande

Fingal est le héros d’un poème épique de l’Écossais James Macpherson, au XVIIIe siècle. Il emprunte ses traits à Fionn mac Cumhaill, géant de la mythologie irlandaise. La légende lui attribue une chaussée jetée entre l’Irlande et l’Écosse, dont la Chaussée des Géants, en Irlande du Nord, serait le point de départ.

La géologie confirme la parenté, sans le géant : la Chaussée des Géants aligne quelque 40 000 colonnes de basalte noir, nées d’une activité volcanique vieille de 50 à 60 millions d’années (UNESCO, patrimoine mondial depuis 1986). Staffa sort de la même époque volcanique, au Paléogène, quand d’immenses nappes de lave se sont étalées vers l’Atlantique.

Quarante mille colonnes, aucun maçon.

Et chez nous ?

Où voir des orgues volcaniques en France ?

Bort-les-Orgues porte le phénomène dans son nom. Perchées à 789 mètres d’altitude, ses orgues dominent la ville de 350 mètres et s’étirent sur 2 kilomètres (office de tourisme de Haute-Corrèze). Belvédères et tables d’orientation jalonnent les sentiers balisés. Leurs plus hautes colonnes égalent un immeuble de 27 à 33 étages. La roche est une phonolite du Miocène, et le site est classé depuis 1933 (orgues de Bort).

Dans le Cantal, les orgues basaltiques de Saint-Flour, issues de deux coulées de lave, ont longtemps servi de remparts naturels à la ville. On les longe par le chemin piéton qui relie la ville haute à la ville basse, gratuitement et toute l’année, avec un éclairage à la nuit tombée (office de tourisme des Pays de Saint-Flour).

Les bateaux pour Staffa ne sortent que d’avril à septembre, et l’on n’y débarque que par mer calme. Le chemin des orgues de Saint-Flour reste ouvert en janvier.

Article créé en collaboration avec l’IA.