194 ans et des gènes de réparation de l’ADN, la tortue Jonathan éclaire le vieillissement

Le chiffre

Vous avez peu de chances de souffler 194 bougies. Jonathan, tortue géante de Sainte-Hélène, les compte en 2026 selon le Guinness World Records, qui le tient pour le plus vieil animal terrestre vivant connu. Vingt chercheurs ont séquencé son ADN et cartographié ses marques épigénétiques pour comprendre cette longévité. Leur préprint, déposé le 6 février 2025 sur bioRxiv et pas encore relu par des pairs, relève des gènes de réparation de l’ADN singuliers, sauf que sa piste centrale mène aux mitochondries.

À 194 ans en 2026, la tortue Jonathan a vécu 2,3 fois l’espérance de vie à la naissance d’une Française, fixée à 85,9 ans en 2025 par l’Insee. Face à un Français (80,3 ans), le rapport grimpe à 2,4. Son âge reste une estimation. Le Guinness situe sa naissance vers 1832 : arrivé à Sainte-Hélène en 1882, il était déjà « pleinement adulte » et avait au moins 50 ans. Il dépasse ainsi de plus de 71 ans l’âge atteint par Jeanne Calment, morte en 1997 à plus de 122 ans, doyenne humaine de la base AnAge.

Ce que son ADN a livré

La prise de sang a été refusée. Vu le statut d’icône de Jonathan et les craintes pour sa santé, l’équipe s’est contentée de frottis de joue. Son génome a été lu à une profondeur de 60 : chaque position de son ADN est passée en moyenne soixante fois sous le séquenceur. La comparaison s’appuie sur Tank, une tortue d’Aldabra de 36 ans dont le génome de référence compte 2,41 milliards de bases, et sur Lonesome George, tortue des Galápagos (Chelonoidis abingdonii).

Sur 770 gènes sous sélection positive chez Jonathan, douze touchent la réparation de l’ADN, dont RAD51B, XRCC5 et BARD1. Trois, dont POT1, interviennent sur les télomères. Seize familles de gènes sont aussi élargies, chez lui comme chez Lonesome George, dont quatre gènes suppresseurs de tumeurs : une piste pour la résistance au cancer des tortues géantes, que le Guinness mentionne aussi. Ces variants signalent une machinerie différente, sans mesurer son rendement chez l’animal.

Le second volet porte sur la méthylation. Face à une tortue d’Aldabra de 5 ans, Jonathan présente 407 483 régions méthylées différemment. Dans 93,2 % d’entre elles, la marque a reculé chez le doyen.

Le résultat central tient à l’ordre de ces marques. Là où la méthylation de Jonathan reste la plus régulière, à faible entropie, les gènes de la chaîne de transport d’électrons sont surreprésentés. Cette chaîne produit l’énergie des cellules dans les mitochondries. Le modèle proposé tient en une boucle. Des mitochondries efficaces fournissent l’énergie (ATP) qui entretient l’ordre de l’épigénome et la réparation de l’ADN. Cet ordre limite à son tour le « bruit » dans la production d’énergie.

Et chez nous ?

Combien de vies françaises tient Jonathan ?

Une Française née en 2025 peut espérer vivre 85,9 ans, un Français 80,3 ans (Insee, janvier 2026). L’Italie et la Suède, en tête de l’Union, atteignaient 84,1 ans en 2024, tous sexes confondus, pour 81,7 ans en moyenne dans l’UE (Eurostat). Rapporté à cette moyenne européenne, Jonathan a déjà vécu 2,4 vies.

Le requin du Groenland reste le vertébré à la plus longue vie connue : une femelle a été estimée à 392 ans, à 120 ans près, par datation au carbone 14 du cristallin (fiche AnAge). La baleine boréale suit avec un mâle de 211 ans (AnAge). Pour l’espèce de Jonathan, le record documenté reste de 152 ans en captivité, chez un animal mort accidentellement et probablement âgé d’environ 180 ans. La même base AnAge juge d’ailleurs l’âge de Jonathan non confirmé. Le graphique place le doyen parmi ces longévités et face à l’espérance de vie française.

Ce que l’étude scrute chez Jonathan, des tests vendus aux particuliers le mesurent aussi chez vous. La méthylation de l’ADN sert de matière première aux horloges épigénétiques qui estiment un « âge biologique ». L’équipe n’a pas appliqué d’horloge à Jonathan : son âge reste celui des archives et d’une photographie prise entre 1882 et 1886. En France, environ 32 000 personnes avaient 100 ans ou plus au 1er janvier 2025, dont 27 000 femmes (Insee). C’est chez des centenaires humains que la baisse globale de méthylation retrouvée chez la tortue avait d’abord été décrite.

Ramenées à l’espérance de vie française, ces longévités se lisent ainsi.

Ses yeux voilés par la cataracte ne distinguent plus grand-chose et son odorat a faibli. Son ouïe, note le Guinness, reste « excellente ».

Article créé en collaboration avec l’IA.