Jonathan, 194 ans : comment on date la tortue la plus vieille du monde, sacrée icône par le Guinness

Sainte-Hélène, un caillou volcanique de l’Atlantique sud à deux mille kilomètres de toute côte, dans le jardin de la résidence du gouverneur. Là, au milieu d’une pelouse, une tortue géante de 350 kilos avance à son rythme, aveugle d’un œil, le nez en panne, mais l’appétit intact. Elle s’appelle Jonathan, elle a 194 ans, et le 17 juin le Guinness World Records l’a sacrée « icône » 2026, aux côtés de John Cena et de BLACKPINK. Le plus vieil animal terrestre vivant connu est donc une tortue née vers 1832, quand Victoria n’était pas encore reine.

Comment date-t-on un animal né avant la photographie ?

C’est toute la question, et elle est plus sérieuse qu’il n’y paraît. Aucun acte de naissance, aucune bague, aucune puce : Jonathan est arrivé à Sainte-Hélène en 1882, en cadeau venu des Seychelles, et les archives de l’époque le décrivent déjà comme « pleinement adulte ». Or chez ces géantes, la maturité ne s’atteint pas avant un demi-siècle. Les archivistes du Guinness ont donc retenu une règle prudente, exposée sur leur fiche officielle : au moins 50 ans en 1882, soit une naissance vers 1832. Comme l’estimation est volontairement basse, il est probablement encore plus vieux.

Une preuve a fini par émerger d’un fonds d’archives : une photographie prise entre 1882 et 1886 montre Jonathan, déjà entièrement développé, en train de brouter dans le jardin du gouverneur, entouré d’habitants de l’île. Cliché qui place une borne minimale sous son âge.

Voilà ce qui sépare une légende d’un record homologué : non pas un chiffre rond et joli, mais une chaîne de petits faits datés qui tiennent ensemble. Le Guinness en a fait sa spécialité, des records les plus sérieux aux plus farfelus, comme ce cuber sous parachute.

Doyen contre doyenne : le titre a changé de mains

Pendant des décennies, la palme revenait à une autre tortue de cour, Tu’i Malila, offerte selon la tradition au roi des Tonga par le capitaine Cook au XVIIIe siècle. Elle s’est éteinte en 1965 à un âge estimé d’au moins 188 ans, et a longtemps figuré au Guinness comme la plus vieille tortue jamais vérifiée. C’est ce record que Jonathan a dépassé en 2022, avant de le pousser cette année à 194 ans.

Rapprochez les deux histoires et un motif apparaît : à chaque fois, une tortue géante installée dans un jardin officiel, choyée, observée, et qui traverse les règnes comme nous traversons les saisons. La longévité de l’animal devient alors une mémoire vivante, ce qui explique l’attachement des « Saints », les habitants de Sainte-Hélène, pour qui Jonathan est un symbole national autant qu’une bête de jardin.

Ce que ces tortues apprennent à la science du vieillissement

Au-delà de l’anecdote, ces géantes intriguent les biologistes. Beaucoup de tortues présentent ce que les chercheurs appellent une sénescence négligeable : avec l’âge, leur risque de mourir n’augmente pas de façon nette, contrairement au nôtre. En 2021, le vétérinaire de Jonathan a même prélevé un échantillon d’ADN, confié à un centre de recherche médicale de Nashville, pour comprendre pourquoi ces animaux développent si peu de cancers. L’hypothèse : des systèmes de réparation des gènes plus efficaces. Le Guinness précise qu’un article scientifique est attendu, ce qui invite, pour l’instant, à la prudence sur les conclusions.

Et la France dans tout ça ? Inutile de viser l’Atlantique sud : la même espèce, la tortue géante des Seychelles, broute sur les pelouses de la Rotonde, à la Ménagerie du Jardin des plantes à Paris, où le Muséum lui crédite une espérance de vie dépassant « allègrement 150 ans ». Canicule oblige, la Ménagerie est d’ailleurs exceptionnellement fermée jusqu’au 26 juin, le temps que la chaleur retombe sur ses pensionnaires les plus fragiles.

Reste l’image, simple et vertigineuse, d’une bête qui mâche tranquillement de l’herbe en 2026 et qui le faisait déjà quand on abolissait l’esclavage dans l’Empire britannique. Si la patience était une espèce, elle aurait ce visage de cuir et cette démarche lente. Et le record n’est, au fond, qu’un détour pour la regarder enfin.

Questions courantes

Quel âge a Jonathan la tortue en 2026 ?
Le Guinness World Records lui attribue 194 ans en 2026. C’est une estimation prudente fondée sur sa maturité à son arrivée à Sainte-Hélène en 1882, il pourrait être plus vieux encore.

Comment estime-t-on l’âge d’une tortue née avant l’état civil ?
On part de sa maturité connue. Décrit comme « pleinement adulte » en 1882, donc d’au moins 50 ans, Jonathan est estimé né vers 1832. Une photo de 1882-1886 confirme qu’il était déjà adulte.

Quelle était la plus vieille tortue avant Jonathan ?
Tu’i Malila, une tortue offerte au roi des Tonga et morte en 1965 à au moins 188 ans. Elle a longtemps détenu le record Guinness avant d’être dépassée par Jonathan en 2022.

Peut-on voir ces tortues géantes en France ?
Oui. La tortue géante des Seychelles, l’espèce de Jonathan, vit à la Ménagerie du Jardin des plantes à Paris, où sa durée de vie est estimée à plus de 150 ans.

Article créé en collaboration avec l’IA.