Whittier, en Alaska : la ville sous un seul toit dont la route ferme chaque nuit

Récit

Après 22 h 45, d’octobre à avril, plus aucune voiture ne franchit le tunnel Anton Anderson et Whittier, en Alaska, n’a plus de route vers le reste du monde. Jusqu’au matin, ses quelque 250 habitants n’ont que la mer devant eux et, pour beaucoup, un seul immeuble de 14 étages autour d’eux : les Begich Towers.

Quand le tunnel de Whittier est-il ouvert ?

L’hiver, de 7 heures à 22 h 45, et dans un seul sens à la fois. Selon l’horaire officiel du département des Transports de l’Alaska, le sens de circulation s’inverse toutes les demi-heures, par créneaux d’un quart d’heure. D’octobre à avril, aucune voiture ne franchit le tunnel de Whittier entre 22 h 45 et 7 heures, soit plus de huit heures par nuit. Par 0 °C ou moins, la barrière ne se lève que pendant les cinq dernières minutes de chaque créneau.

Ces 4 kilomètres creusés sous le mont Maynard n’ont qu’une voie, que voitures et trains empruntent chacun leur tour. L’État présente l’ouvrage comme le plus long tunnel mixte rail-route d’Amérique du Nord.

L’armée américaine l’a percé de 1941 à 1943 pour desservir par le rail le port de Whittier. Les navires y gagnaient un trajet plus court, moins exposé aux sous-marins japonais, et le mauvais temps protégeait le port des bombardiers. Les voitures n’y roulent que depuis le 7 juin 2000.

Que trouve-t-on dans les Begich Towers ?

Des appartements, la mairie, la police, la poste, une supérette, une salle de sport, une clinique, une pharmacie et, au sous-sol, une église, détaillait l’Anchorage Daily News en 2016. L’armée a bâti la tour en 1956 pour loger plus de 1 000 officiers, soldats et familles, puis l’a cédée à des propriétaires civils en 1973. Ses trois blocs sont conçus pour osciller chacun de son côté en cas de séisme. Il n’y a pas de 13e étage.

L’école, de l’autre côté de la rue, est reliée à la tour par un passage souterrain : les enfants y vont en tongs, même sous le blizzard, raconte le quotidien d’Anchorage. Dehors, les vents d’hiver atteignent 97 km/h. Erika Thompson, qui enseigne dans cette école, le résumait en 2015 à la radio publique NPR : « C’est une communauté sous un seul toit. Nous avons tout ce dont nous avons besoin. »

Le Buckner Building, juste à côté, montre l’autre destin possible. Cette caserne de la guerre froide a été bâtie pour 1 000 soldats ; elle n’est plus qu’une carcasse sans fenêtres, aux chambres envahies par la mousse.

Combien d’habitants vivent vraiment dans la tour ?

Entre la moitié et presque tous, selon qui compte. En 2016, Karen Dempster, présidente de l’association des copropriétaires, y recensait environ 100 résidents, à 20 près, pour une ville de 214 habitants en 2015. En juillet 2026, un article de l’Alaska Beacon repris par l’Anchorage Daily News affirme que presque tous les habitants y logent.

Autour d’eux, la foule grossit. Environ 700 000 visiteurs passent chaque année par Whittier : touristes, pêcheurs, ouvriers de la transformation du poisson, transporteurs. Les paquebots y ont fait 46 escales en 2024.

Le 1er mai 2027, l’horaire d’été rouvrira le tunnel dès 5 h 30, jusqu’à 23 h 15.

Article créé en collaboration avec l’IA.