1093 dans une tombe du Hebei, la table du repas est encore dressée, raisins compris

Vous pouvez encore lire le menu. Dans la tombe de Zhang Wenzao, à Xuanhua (Hebei), les archéologues chinois ont dégagé en 1993 une table de bois de cyprès dressée devant le lit funéraire, chargée de poires, de châtaignes, de grappes de raisin et de pâtisseries. La sépulture est datée de 1093 : le repas attendait son convive depuis neuf siècles.

Le récit de la fouille recense une vingtaine de récipients alimentaires sur ce meuble et vingt-deux pièces de vaisselle, pour l’essentiel des porcelaines blanches de Ding. Au milieu, un flacon à glaçure jaune, panse lourde et col étroit, ce que les archéologues chinois appellent une bouteille « cuisse de poulet ». Encore scellée. Dedans, du vin de raisin, auquel les analyses trouvent encore 0,1 % d’alcool.

China Daily y ajoutait en 2016 le détail qui fait la photo : des grappes desséchées « mais nettement identifiables », et un verre de liquide rose dont le test a confirmé qu’il s’agissait bien de vin. Les fresques de la tombe, datées de 1093, montrent des buveurs. Rien n’avait bougé. À ce titrage, la cuvée passerait aujourd’hui pour un jus de raisin fatigué.

Une famille chinoise, des cendres et un ciel emprunté

Le hameau de Xiabali n’abrite pas des Qidan, le peuple des steppes qui régnait alors sur le nord de la Chine. Ce sont des tombes « de Chinois qui vivaient et travaillaient en territoire Liao à la fin du XIe et au XIIe siècle », écrit l’historienne de l’art Nancy Shatzman Steinhardt dans Asian Perspectives. En juin 1998, une vingtaine de sépultures avaient été repérées autour de la première fouillée, celle de Zhang Shiqing, datée de 1116. Les deux noms voisinent depuis. La table, elle, est chez Zhang Wenzao : les objets tranchent mieux que les récits, là comme pour le crâne du dodo.

La chercheuse pose d’ailleurs une question plus large : les Qidan ont-ils adopté les usages funéraires chinois une fois installés en terre chinoise, ou gardé les leurs ? Sa réponse est double. L’architecture des tombes impériales est chinoise ; dessous, les pratiques qidan persistent.

Les corps de Xiabali, eux, avaient été incinérés. Sur un cercueil de bois, des passages d’écritures bouddhiques : « il est évident que Zhang Wenzao et Zhang Shiqing, au moins, étaient de fervents bouddhistes », conclut-elle. Au plafond, un miroir de bronze enchâssé dans une fleur de lotus, puis les douze signes du zodiaque occidental, puis vingt-huit configurations d’étoiles, puis les douze animaux du calendrier chinois sous figure humaine. Le soleil et la lune de part et d’autre. On dormait là sous un ciel emprunté à trois traditions.

Xuanhua n’est pas un cas isolé. Dans la tombe Liao de Yemaotai, la même chercheuse décrit une table de pierre portant plus de dix récipients, dont certains contenaient encore de la nourriture. Chez les Liao, on ne déposait pas une offrande symbolique au pied du cercueil : on servait.

La vigne de Xuanhua avait déjà quatre siècles

Restent les raisins, et ils ne viennent pas de loin. La FAO a classé en 2013 le verger urbain de Xuanhua parmi les systèmes agricoles d’importance mondiale, en décrivant une viticulture locale « de plus de 1 300 ans » et plus de quarante variétés, du lait de jument au kyoho. À Xuanhua (Hebei), la vigne est cultivée depuis plus de 1 300 ans selon la FAO : quand la table de Zhang Wenzao est dressée, en 1093, elle l’est déjà depuis près de quatre siècles. Les fruits du mort venaient du jardin d’à côté.

Le dispositif qui a valu ce classement tient en une treille en entonnoir, « carrée à l’intérieur, ronde à l’extérieur », qui concentre le soleil, l’eau et l’engrais au pied du cep et casse le vent. En 2009, la ville en tirait 3 636 tonnes de raisin. Poires, châtaignes, raisins : la table de 1093 n’a gardé que des fruits qui sèchent au lieu de pourrir.

En France, on porte des chrysanthèmes à la Toussaint. À Xuanhua, on dressait la table et on laissait la bouteille bouchée.

Article créé en collaboration avec l’IA.