Comment a été choisi le soldat inconnu ? Un bouquet sur le 6e de 8 cercueils

Récit

Comment a été choisi le soldat inconnu ? Par une addition de tête, faite sous terre. Le 10 novembre 1920, à la citadelle de Verdun, le soldat Auguste Thin, 21 ans, a désigné le soldat inconnu en posant un bouquet sur le sixième des huit cercueils.

Les cercueils de chêne, identiques, étaient disposés sur deux colonnes de quatre dans une casemate souterraine. Le ministre des Pensions, André Maginot, a tendu à Thin des œillets blancs et rouges.

Pourquoi le sixième cercueil ?

Parce que le chiffre 6 le suivait : Thin servait au 132e régiment d’infanterie, rattaché au 6e corps d’armée. Ses mots, tels qu’ils sont rapportés : « J’appartiens au 6e corps. » Puis : « En additionnant les chiffres de mon régiment, le 132, c’est également le chiffre 6 que je retiens. » Soit 1 + 3 + 2. Puis : « Ma décision est prise : ce sera le 6e cercueil que je rencontrerai. »

Pourquoi Auguste Thin ?

Parce que le premier choisi était tombé malade. Les officiers cherchaient un deuxième classe ayant fait la guerre. Leur premier choix, une recrue martiniquaise, a été déclaré atteint de typhoïde quelques heures avant la cérémonie, raconte le journal The Connexion. Thin était pupille de la Nation et le plus jeune engagé volontaire de son régiment : ce commis-épicier avait signé le 3 janvier 1918 à Lisieux, à 18 ans.

L’INA conserve son témoignage du 10 novembre 1965 : 1 min 39, dans la citadelle. Il a reçu la Légion d’honneur des mains de François Mitterrand peu avant sa mort, le 10 avril 1982 à Beauvais.

D’où venaient les huit cercueils ?

Des secteurs les plus meurtriers du front : Flandres, Artois, Somme, Île-de-France, Chemin des Dames, Champagne, Verdun, Lorraine. Neuf corps étaient prévus, mais dans l’un des secteurs aucun n’offrait la garantie d’être français.

Les sept autres reposent à la nécropole du Faubourg-Pavé, à Verdun, qui compte 5 516 corps.

Qui est le soldat inconnu ?

Personne ne le sait, et c’est tout le principe. Deux conditions seulement : un corps non identifié, un uniforme français. L’épitaphe s’en tient là : « Ici repose un soldat français mort pour la Patrie, 1914-1918 ». Parti pour Paris le jour du choix, le cercueil est arrivé sous l’Arc le 11 novembre 1920. Il n’a été mis en terre que le 28 janvier 1921, devant Foch, Joffre et Pétain.

Pourquoi la flamme du soldat inconnu ?

Pour que l’hommage revienne chaque soir, et plus seulement une fois l’an. L’idée est attribuée au journaliste Gabriel Boissy et au sculpteur Grégoire Calvet, début 1921. André Maginot, devenu ministre de la Guerre, a allumé la flamme le 11 novembre 1923.

Le ravivage de la flamme a lieu tous les soirs à 18 h 30, et le public peut y assister gratuitement, depuis le parvis. Le mercredi 11 novembre férié de 2026, France 2 retransmettra le ravivage de la flamme du soldat inconnu dans son émission en direct de 9 h 30.

Verdun garde sa part du rite : depuis 1980, la flamme y est portée chaque 1er novembre et brûle jusqu’au 11 dans la crypte du monument à la Victoire.

Les autres pays ont-ils choisi de la même façon ?

Non. En France, un deuxième classe a tranché entre huit cercueils. Côté britannique, un général, L.J. Wyatt, a choisi entre quatre corps, amenés à Saint-Pol dans la nuit du 7 novembre 1920. L’inhumation à Westminster a eu lieu le 11, le jour où le cercueil français arrivait sous l’Arc.

Les États-Unis ont confié le choix à un sergent décoré, Edward Younger, le 24 octobre 1921, entre quatre corps là encore, et sur le sol français : à l’hôtel de ville de Châlons-sur-Marne. L’Italie a préféré une mère endeuillée, face à onze corps. Maria Bergamas, de Trieste, avait perdu son fils à la guerre.

Article créé en collaboration avec l’IA.