Train de Lawrence d’Arabie : celui du désert saoudien serait tombé en panne vers 1923

Récit

Vers 1923, à la gare de Hadiyah, dans le nord-ouest de l’actuelle Arabie saoudite, une petite locomotive allemande s’arrête en tête de six véhicules et ne repart plus. C’était sans doute l’un des trains de pèlerins de 1923-1924, tombé à court d’eau ou de combustible, estime Thomas Kautzor, qui a inventorié la ligne en 2024 et 2025 pour International Steam.

Sur Reddit, il passe pourtant pour un train ottoman figé depuis les raids de Lawrence d’Arabie. Hadiyah est le site que la plupart des cartes désignent comme « les trains du Hedjaz », note Atlas Obscura. Le train n’a pas été détruit par Lawrence d’Arabie : la guerre était finie depuis cinq ans.

Qu’a vraiment fait Lawrence aux trains du Hedjaz ?

Il les a minés. Commandée en mars 1900 par le sultan Abdülhamid II, la ligne atteint Médine le 1er septembre 1908, après environ 1 300 kilomètres depuis Damas, d’après l’encyclopédie Wikipedia.

Fin mars 1917, près de la gare d’Aba el Naam, Lawrence touche les rails « pour la première fois de la guerre ». Il y enfouit vingt livres de gélatine explosive (environ 9 kilos), que le poids de la locomotive doit déclencher. Dans les Sept Piliers de la sagesse, il raconte : « un léger nuage de poussière, une détonation, et elle s’immobilisa ». Les mécaniciens soulèvent les roues avant au cric, et la machine repart « au pas, dans un grand bruit de ferraille ».

Lawrence compte trente prisonniers et soixante-dix tués ou blessés dans la garnison. La voie reste coupée trois jours. En avril 1917, il attaque aussi au kilomètre 1121. La locomotive suisse de 1912 qui gisait là venait pourtant d’un autre raid, mené par Farhan El Aida le 11 novembre 1918.

Pourquoi ces trains sont-ils restés dans le désert ?

Parce que la ligne n’a jamais vraiment rouvert au sud. Après la guerre, un train atteint encore Médine en 1919, puis en 1925, rapporte Arab News, avant que le manque de matériel et de compétences techniques n’arrête tout. Selon Wikipedia, la reconstruction tentée au milieu des années 1960 meurt avec la guerre des Six Jours, en 1967.

Construite par l’allemand Krauss en 1904, la locomotive n° 17 de Hadiyah tenait encore debout en 1987. En 1998, on l’avait couchée sur le flanc pour récupérer les rails sous ses roues. Le second convoi de la gare, sept wagons, a été découpé pour la ferraille entre octobre 2020 et août 2023.

Peut-on voir les trains du Hedjaz aujourd’hui ?

Oui, en voiture : aucun transport public n’approche Hadiyah, prévient Atlas Obscura. Restent sur place deux forts de 25 et 15 hommes, un château d’eau et, un kilomètre au nord, un pont de 410 mètres à 28 arches.

Dès 2005, l’ICOMOS, le Conseil international des monuments et des sites, ne trouvait hors d’abandon que la gare de Tabuk, un dépôt près d’Al-Ula et le terminus de Médine. Le tourisme saoudien a depuis repris certains vestiges. À la gare d’Al-Buwayr (km 1245), une locomotive Hartmann de 1910, abandonnée elle aussi en 1923-1924, est revenue restaurée en 2013 avec sept wagons (quatrième partie de l’inventaire). À Hegra, la n° 31 de 1906 trône dans le restaurant d’un hôtel ouvert en décembre 2024 (deuxième partie). Face à la gare d’Al-Ula, huit wagons rouillent.

À Médine, le musée du chemin de fer du Hedjaz, ouvert en 2006 dans l’ancienne gare, est fermé pour rénovation en 2026, selon sa fiche Wikipedia. Au kilomètre 1121, Thomas Kautzor a cherché en 2025 la locomotive de 1918 : il n’en restait aucune trace.

Article créé en collaboration avec l’IA.