Armée de terre cuite de Xi’an : 22,3 % des empreintes étudiées viennent d’enfants

Récit

79 empreintes digitales dorment depuis 2 200 ans dans l’argile de 36 guerriers de Xi’an, et plus d’une sur cinq porte la marque d’un doigt d’enfant.

En octobre 2026, une étude chiffre à 22,3 % la part d’empreintes d’enfants de moins de 15 ans sur l’armée de terre cuite de Xi’an. Elle est signée par l’archéologue Xiaoxi Li, du musée du site du mausolée de l’empereur Qin Shi Huang, et par des chercheurs de l’université du Shandong, dans le Journal of Cultural Heritage. Le reste se partage entre hommes adultes (45 %) et femmes adultes (32,7 %).

« Ces résultats remettent en cause l’hypothèse longtemps admise d’une production reposant exclusivement sur une main-d’œuvre d’hommes adultes », écrivent les auteurs.

Comment une empreinte révèle-t-elle un âge et un sexe ?

Par l’écart entre les crêtes papillaires, ces lignes en relief du bout des doigts : cet écart s’élargit pendant la croissance. À l’âge adulte, les hommes ont des crêtes un peu plus espacées que les femmes. Un doigt d’enfant laisse donc des lignes plus serrées.

L’équipe a relevé 91 empreintes sur 36 guerriers d’une même fosse, détaille le site ScienceAlert. Douze ont été écartées : elles semblaient venir de mains déjà comptées. Restent 79, toutes de l’unité T23 de la fosse n° 1, précise le résumé de l’étude.

Les mesures ont été corrigées du retrait de l’argile, qui se resserre au séchage puis à la cuisson. Un modèle statistique bayésien dit « de mélange » a ensuite estimé la part de chaque groupe, sans attribuer une empreinte à une personne précise. Les auteurs le jugent plus solide que les régressions linéaires employées jusqu’ici, qui traitaient la largeur et la densité des crêtes comme deux indices indépendants.

Le seuil des 15 ans, écrivent les auteurs, est tiré des textes juridiques de la dynastie Qin sur la responsabilité devant la loi selon l’âge.

Pourquoi des enfants travaillaient-ils l’argile de l’empereur ?

Parce qu’ils apprenaient le métier, selon les auteurs. Les plus jeunes auraient reçu des tâches simples, comme fixer les détails décoratifs des armures. Les registres de la dynastie Qin montrent d’ailleurs des femmes et des enfants au travail dans des ateliers placés sous le contrôle de l’État.

Des lattes de bambou de l’époque Qin, conservées par l’académie Yuelu, décrivent cette formation : « Le maître artisan enseigne bien ; ainsi l’apprenti achève sa formation en un an, le nouvel artisan en deux. »

L’Égypte ancienne offre un précédent. En novembre 2024, une équipe espagnole a publié l’étude des empreintes laissées sur des oushebtis de la tombe TT 209, à Louxor. Selon leur article dans Anthropologischer Anzeiger, environ 90 % de ces statuettes ont été modelées par des adolescentes de 11 à 16 ans, sans doute en apprentissage. Quatre à huit artisans avaient suffi. La population de référence était cette fois un groupe actuel du Soudan.

Données : Journal of Cultural Heritage (2026) pour Xi’an, Anthropologischer Anzeiger (2024) pour Louxor.

Faut-il prendre ces 22,3 % au pied de la lettre ?

Non, préviennent les auteurs eux-mêmes : leurs chiffres sont des fréquences d’empreintes, pas un décompte d’ouvriers. Les tables de référence viennent d’une population européenne actuelle, pas d’artisans chinois de l’Antiquité.

Ces deux biais pourraient surestimer la part des femmes et des enfants, préviennent-ils. Enfin, l’échantillon tient dans une seule unité de la fosse n° 1 : 36 guerriers sur plusieurs milliers.

Que savait-on déjà des ateliers de l’armée de terre cuite ?

Que les guerriers ne sortaient pas d’une chaîne de montage. En 2014, l’University College London et le musée du mausolée ont comparé en 3D les oreilles de 30 guerriers : aucune paire n’était identique, rapportait National Geographic. L’analyse chimique des armes pointait déjà vers de petits ateliers dispersés, chacun fabriquant une arme entière.

Les fosses s’étendent à 1,5 kilomètre à l’est du tertre funéraire de l’empereur, près de Xi’an, selon la notice de Wikipédia. Nat Geo France a filmé les fosses et leurs rangs de guerriers.

La suite de l’enquête est tracée : relever les empreintes d’autres guerriers que ceux de l’unité T23.

Article créé en collaboration avec l’IA.