Amelia Earhart : les os de Nikumaroro sont-ils les siens ? Ce que vaut le « 99 % » de 2018

Récit

Les 13 os trouvés en 1940 sur l’atoll de Nikumaroro sont-ils ceux d’Amelia Earhart ? Personne ne peut le prouver : ils ont disparu après leur examen aux Fidji, en 1941, par un médecin qui y voyait un homme. En 2018, l’anthropologue Richard Jantz a conclu qu’Amelia Earhart ressemble davantage à ces os que 99 % des 2 776 individus de son échantillon de référence.

Qu’a-t-on trouvé sur Nikumaroro en 1940 ?

Le 2 juillet 1937, Amelia Earhart et son navigateur Fred Noonan quittent Lae, en Nouvelle-Guinée, pour l’île Howland, qu’ils n’atteindront jamais. En 1940, un agent britannique fouille Nikumaroro, un atoll colonisé depuis 1938 par un programme britannique de peuplement, à environ 640 kilomètres au sud-est de Howland. Près des restes d’un feu de camp, il exhume 13 os humains.

À côté, trois objets intriguent : une chaussure de femme, une boîte de sextant et une bouteille de Bénédictine, une liqueur. En 1941, aux Fidji, le médecin D. W. Hoodless examine les restes. Son verdict : un homme petit, trapu, d’âge moyen, rapporte Gizmodo.

Après 1941, on perd la trace des os. Il ne reste que sept mesures notées par Hoodless : quatre du crâne, et les longueurs de l’humérus, du radius et du tibia. Faute d’os, aucune analyse ADN n’est possible : toute la controverse repose sur ces sept chiffres de papier.

Comment Richard Jantz arrive-t-il à « 99 % » ?

Richard Jantz, anthropologue à l’université du Tennessee, s’appuie sur Fordisc, un logiciel qui estime le sexe, l’origine et la taille d’une personne à partir de mesures d’os. Son article paraît le 23 mars 2018 dans la revue Forensic Anthropology. Il y juge d’abord les méthodes de Hoodless inadaptées, surtout pour déterminer le sexe.

Pour mesurer Earhart sans squelette, Jantz estime son humérus et son radius sur une photographie où figure un objet de taille connue. Le tibia vient des mesures d’une couturière, conservées dans les archives Earhart de l’université Purdue, dans l’Indiana. Ses permis lui donnaient 1,70 m ou 1,73 m selon le document, note AirlineRatings.

Les écarts avec les os de 1941 se comptent en millimètres : 3,9 sur l’humérus, 1,3 sur le radius, 0,3 sur le tibia, d’après le tableau de Jantz reproduit par le biologiste Jerry Coyne.

Pourquoi « 99 % » ne veut pas dire 99 % de chances ?

Parce que ce chiffre classe une ressemblance. Jantz combine les longueurs d’os en une seule distance statistique, puis range Earhart parmi les individus de son échantillon : elle est plus proche des os que 99 % d’entre eux. Près de 30 personnes de cet échantillon ressemblent donc aux os au moins autant qu’elle.

Reste à savoir qui d’autre a pu mourir sur cet atoll : un navire s’y est échoué en 1929, et onze hommes ont été présumés morts, rappelle AirlineRatings. Jantz a sa réponse : « Si ces os ne sont pas ceux d’Amelia Earhart, ils viennent de quelqu’un qui lui ressemble beaucoup. »

En 2015, Pamela Cross et Richard Wright défendaient au contraire le verdict britannique dans le Journal of Archaeological Science: Reports. Selon eux, les examens d’époque venaient de professionnels expérimentés. Ils jugeaient peu fiables les réanalyses faites plus tard à partir des mesures du crâne, faute de données suffisantes.

Jantz lui-même parle de prépondérance des indices, pas de certitude : « Tant qu’aucune preuve définitive ne montre que ces restes ne sont pas ceux d’Amelia Earhart, l’argument le plus convaincant est qu’ils sont les siens. »

Que peut changer l’expédition d’octobre 2026 ?

L’expédition en cours cherche l’avion, pas les os. Une équipe de dix-sept personnes, menée par l’Archaeological Legacy Institute avec l’université Purdue, a atteint Nikumaroro le 12 octobre 2026, après cinq jours de mer depuis Tarawa. Leur cible : l’objet Taraia, une forme immergée dans le lagon de Nikumaroro qui pourrait être l’Electra d’Amelia Earhart. Repéré sur images satellites en 2020, il apparaît aussi sur des photos aériennes de 1938, précise Purdue.

Le 14 octobre, des archéologues sous-marins ont sondé le lagon au magnétomètre et au sonar. Puis la houle et le vent, avec des rafales à 50 km/h, ont empêché tout passage vers l’île trois jours de suite, selon le point publié par Purdue le 16 octobre. L’équipe a décidé de prolonger son séjour : selon Purdue, l’objet ne pourra être identifié qu’après au moins deux jours de travail sur place.

Si l’objet est l’Electra, la piste d’un atterrissage forcé sur Nikumaroro gagne une preuve matérielle. Sinon, le dossier des os reste ce qu’il est : sept mesures, un logiciel, une ressemblance. Dans les deux cas, seul un os retrouvé dirait à qui appartenaient les restes de 1940.

Article créé en collaboration avec l’IA.