75 000 ans après, une omoplate percée pose la question du meurtre chez Néandertal

Récit

Accident de chasse ou meurtre ? Il y a environ 75 000 ans, ce qui ressemble à une lance en bois a percé d’un trou d’environ 15 mm l’omoplate gauche d’un Néandertalien de Shanidar, au Kurdistan irakien. Publiée le 15 octobre 2026 dans Scientific Reports, l’étude qui décrit ce squelette, baptisé Shanidar A, ne tranche pas. Elle révèle aussi une blessure plus ancienne : une incisive fendue, avec laquelle il a continué de vivre et de manger.

Que révèle le trou dans l’omoplate ?

Un coup porté de face, autour du moment de la mort. Au moins trois fissures partent du trou en étoile, et l’os ne montre aucun début de cicatrisation. L’arme est entrée par l’avant du corps et a percé l’omoplate vers le dos.

La forme ronde de la perforation évoque une lance en bois à section arrondie plutôt qu’une pointe de pierre. Emma Pomeroy, de l’université de Cambridge, première autrice, y voit un coup mortel. « La position de la blessure et la force nécessaire pour la faire traverser tout le corps du Néandertalien portent la marque d’un coup destiné à tuer, dirigé vers le cœur », dit-elle à ScienceAlert.

Shanidar A a été exhumé en 2019 et en 2022. L’usure de ses dents de devant lui donne environ 45 ans. Son sexe n’a pas pu être déterminé.

Accident de chasse ou attaque ?

Les auteurs renoncent à trancher : l’origine de la lésion, accident de chasse ou violence entre individus, « ne peut pas être connue », écrivent-ils. Leur prudence a une raison. Les Néandertaliens portent beaucoup de blessures, liées pour la plupart à des accidents probables, peut-être lors de chasses au contact du gibier.

S’il s’agit bien d’une attaque, ce serait le plus ancien exemple connu d’attaque à la lance entre individus chez les humains fossiles, avance ScienceAlert. L’étude parle plus sobrement d’un « très petit nombre » d’exemples de violence possible entre individus à cette période. Une piste reste ouverte : des expériences en cours doivent dire si ce type de perforation exige un impact à forte ou à faible énergie.

Les Néandertaliens se battaient-ils entre eux ?

La grotte de Shanidar avait déjà livré un blessé. Shanidar 3, un homme de 40 à 50 ans exhumé entre 1953 et 1960, porte sur la neuvième côte gauche une entaille profonde qui avait commencé à cicatriser. En 2009, l’équipe de Steven Churchill, de l’université Duke, a tiré à l’arbalète des répliques de pointes de pierre dans des carcasses de porc.

Leur verdict, publié dans le Journal of Human Evolution : un projectile léger, à faible énergie, explique le mieux la lésion, sans exclure un accident. Les armes de jet appartenant alors aux humains modernes, l’un d’eux devenait le suspect, selon le communiqué de Duke.

Les deux blessés ne sont pas contemporains : Shanidar 3 est plus jeune que Shanidar A d’environ 25 000 ans, précise l’étude de 2026. Aucune des deux blessures ne prouve seule une attaque.

Plus loin dans le passé, une autre équipe y voit une intention de tuer. À Sima de los Huesos, en Espagne, le Crâne 17, de la lignée néandertalienne, porte deux fractures du front reçues autour du moment de la mort, il y a environ 430 000 ans. « La présence de coups multiples implique une intention de tuer », concluaient ses auteurs dans PLOS ONE en 2015.

Et chez nous ?

Saint-Césaire, un Néandertalien frappé puis soigné en France

Le crâne a été retiré en 1979 d’un abri sous roche effondré, près de Saint-Césaire. Ce jeune adulte néandertalien, vieux d’environ 36 000 ans, porte une entaille cicatrisée. Pour Christoph Zollikofer et Marcia Ponce de León, de l’université de Zurich, elle vient très probablement d’un objet en forme de lame, rapportait Scientific American en avril 2002.

Les chercheurs y voyaient un coup intentionnel plutôt qu’un accident. Le blessé a pourtant survécu à une probable forte hémorragie et à une commotion cérébrale, sans doute grâce à l’aide de son groupe.

Qui a soigné Shanidar A ?

D’autres Néandertaliens, bien avant la lance. Une de ses incisives s’est fendue dans la longueur. Le fragment est resté en bouche, s’est couvert d’un épais tartre et a continué de servir. Une chute sur une surface dure ou un coup au visage peuvent l’expliquer, selon l’étude.

« Survivre à un coup qui fend une dent de cette façon, puis continuer à vivre et à manger pendant au moins un an, peut-être plus, aurait exigé les soins et le soutien d’autres Néandertaliens », souligne Emma Pomeroy.

Après sa mort, son corps a rejoint un amas serré de défunts, déposés volontairement à des moments assez proches pour que les vivants se souviennent des précédents, selon ScienceAlert. Parmi eux figure Shanidar 4, mis au jour en 1960 par l’équipe de Ralph Solecki, dont la « sépulture aux fleurs » n’a pas résisté aux vérifications, selon l’étude de 2026.

Shanidar A, le Néandertalien à l’omoplate percée, est le plus ancien des cinq défunts au moins déposés dans cet amas de la grotte de Shanidar.

Article créé en collaboration avec l’IA.