Le lac le plus vieux du monde : le Baïkal, et les rares lacs de plus d’un million d’années

Décryptage

25 millions d’années : c’est l’âge que l’Unesco attribue au Baïkal, au sud-est de la Sibérie. Aucun lac encore en eau n’est plus vieux que le Baïkal. La plupart des lacs se comblent, s’assèchent ou disparaissent sous la glace bien avant le million d’années.

Les limnologues appellent « lacs anciens » ceux qui gardent de l’eau sans interruption depuis plus d’un million d’années (Doi et al., PLOS ONE, 2012). Ils sont moins d’une vingtaine sur Terre, selon l’Agence spatiale européenne.

Quel est le lac le plus vieux du monde ?

Le lac Baïkal a 25 millions d’années selon l’Unesco, quand les grands lacs alpins français (Léman, Bourget, Annecy) n’ont que 12 000 à 14 000 ans. Les géologues de l’USGS américain estiment, à titre provisoire, l’ouverture de son rift à 25 millions d’années sous le bassin central et à 11 millions sous le bassin nord (Colman et al., 2003).

Le doyen est aussi le lac le plus profond du monde : environ 1 700 mètres selon l’Unesco.

Les lacs anciens, du plus vieux au plus jeune

Six d’entre eux ont un âge établi par des carottages, des datations ou des études génétiques.

1. Baïkal (Russie), environ 25 millions d’années

L’Unesco le surnomme les « Galápagos de la Russie », pour sa faune d’eau douce parmi les plus riches et les plus singulières du monde.

2. Tanganyika (Afrique de l’Est), environ 10 millions d’années

Le lac s’étire sur 676 kilomètres et plonge à 1 470 mètres. Sur plus de 2 000 espèces recensées, plus de la moitié n’existent nulle part ailleurs (ESA).

3. Biwa (Japon), environ 4 millions d’années

Son histoire commence avec un autre plan d’eau, plus au sud, déplacé par la tectonique. Le lac actuel existe depuis au moins 400 000 ans et compte plus de 60 espèces endémiques, selon la préfecture de Shiga.

4. Titicaca (Bolivie, Pérou), 2 à 3 millions d’années

C’est le seul lac ancien d’Amérique du Sud. Ses petits escargots du genre Heleobia forment un groupe d’espèces né dans le lac lui-même (Kroll et al., 2012).

5. Ohrid (Albanie, Macédoine du Nord), 1,36 million d’années

Considéré comme le plus vieux lac d’Europe encore en eau, il est né il y a 1,36 million d’années, d’après le forage mené en 2013 par l’université de Cologne. Avec plus de 300 espèces endémiques, il a le plus fort taux d’endémisme au monde à taille égale.

6. Malawi (Afrique de l’Est), au moins 1,3 million d’années

Ses carottes livrent 1,3 million d’années d’histoire continue (Lyons et al., PNAS, 2015). Le niveau y a chuté 24 fois de plus de 200 mètres au Quaternaire récent, dont 15 fois à plus de 400 mètres sous l’actuel, sans que le lac disparaisse.

Pourquoi presque tous les lacs meurent-ils jeunes ?

Parce que chaque rivière y dépose du sable, du limon et des débris. Au fond du Baïkal, la sédimentation actuelle atteint 0,3 millimètre par an dans les bassins (USGS). Ohrid a accumulé 447 mètres de sédiments depuis sa naissance : un tiers de millimètre par an, le même ordre de grandeur. À ce rythme, une cuvette de 100 mètres de fond se remplit en 300 000 ans environ.

D’autres lacs meurent asséchés : le Grand Lac Salé est l’héritier d’un lac d’eau douce bien plus vaste.

Les lacs anciens tiennent parce qu’ils reposent presque tous sur un rift. Le fond s’y enfonce à mesure que la vase tombe. Au Baïkal, les bassins central et sud se sont affaissés si vite depuis 650 000 ans que la sédimentation n’a pas toujours suivi, selon l’USGS.

Et chez nous ?

Pourquoi la France n’a-t-elle aucun lac ancien ?

Lors de la dernière glaciation, le glacier du Rhône recouvrait les lacs du Bourget et d’Annecy ainsi que le Léman (Vernet et Favarger, Hydrobiologia, 1982). Il ne les a libérés qu’il y a 14 000 à 12 000 ans, et leurs cuvettes, creusées par la glace, ne reposent sur aucun rift.

Si toute l’histoire du Baïkal tenait en une journée, le lac du Bourget serait apparu dans les 48 dernières secondes.

Article créé en collaboration avec l’IA.