Charles Lightoller avant le Titanic : naufragé à 15 ans, chercheur d’or puis cow-boy

Récit

Charles Lightoller n’a que 15 ans quand son voilier s’écrase sur les rochers de l’île Saint-Paul, dans le sud de l’océan Indien. La tempête y jette le Holt Hill le 13 novembre 1889, peu après minuit. Le capitaine choisit de lancer le navire droit sur les rochers ; l’équipage se laisse glisser à terre le long d’un cordage, mais Lightoller lâche prise et tombe sur la roche. Cet apprenti deviendra le deuxième officier du Titanic.

Comment a-t-il survécu sur l’île Saint-Paul ?

Avec des manchots et une mare d’eau douce. Le naufrage ne fait qu’une victime : Mr Williams, le second du navire, « un grand favori de nous autres, les garçons », écrit Lightoller dans ses mémoires, Titanic and Other Ships.

À terre, la soif le terrasse : « Ma langue était complètement desséchée, et mes lèvres fendues en deux ou trois endroits », raconte-t-il. Devant une mare d’eau claire, il croit à un mirage. Elle est bien réelle. Les rescapés mangent aussi des manchots, des œufs, du poisson et des « crayfish », comme il les appelle.

Le voilier Coorong recueille ensuite l’équipage et le conduit à Adelaide, en Australie, selon les musées de Liverpool.

L’île Saint-Paul, où l’équipage du Holt Hill a passé huit jours en novembre 1889, appartient aujourd’hui aux Terres australes et antarctiques françaises (TAAF). Personne n’y vit en permanence et, hors missions scientifiques, son accès est désormais interdit pour raisons environnementales, précise l’administration des TAAF. Le menu des naufragés y nage toujours : la langouste de ses eaux porte le nom de l’île, Jasus paulensis.

Qui était le jeune Charles Lightoller ?

Un enfant du Lancashire parti en mer à 13 ans. Sa mère meurt de la scarlatine peu après sa naissance. En février 1888, il signe un apprentissage de quatre ans sur le Primrose Hill, selon la chronologie de Titanic’s Officers.

« Je ne crois pas que mes proches aient jamais su à quel point j’ai été stupéfait d’obtenir leur accord pour partir en mer », écrit-il. Il passe ensuite sur le Holt Hill, navire jumeau du Primrose Hill, en route de Rio de Janeiro vers Calcutta.

Qu’a-t-il vécu entre ce naufrage et le Titanic ?

Un incendie, la malaria et une ruée vers l’or ratée. Troisième lieutenant sur le Knight of St Michael, il voit la cargaison de charbon prendre feu. Pour avoir combattu l’incendie et sauvé le navire, il est promu deuxième lieutenant, selon sa biographie sur Wikipédia.

Le 21 octobre 1895, à 21 ans, il décroche son brevet de premier lieutenant. La même année, il passe à la vapeur, sur la côte d’Afrique de l’Ouest. Il y manque mourir de la malaria. Un canot chavire sous lui dans les rouleaux et plusieurs marins se noient, rappelle la revue The Naval Review.

En 1898, l’année de ses 24 ans, il part pour la ruée vers l’or du Klondike, au Yukon canadien. Ses mémoires y consacrent quatre chapitres, dont « No Game… No Gold » : ni gibier ni or. Il se fait alors cow-boy en Alberta, puis traverse le Canada en clandestin sur les trains de marchandises. En 1899, il paie son retour en Angleterre comme gardien de bétail sur un navire, rapporte Ocean Liners Magazine.

La chaîne d’histoire Nota Bene a résumé ce parcours d’une formule : « l’aventurier de la malchance ».

Quel âge avait Charles Lightoller sur le Titanic ?

En janvier 1900, il entre à la White Star Line comme quatrième officier du Medic. Il aura 38 ans quand le Titanic sombre, le 15 avril 1912, et il survivra au naufrage.

En octobre 1900, à Sydney, il rame avec des camarades jusqu’à Fort Denison. Ils hissent un drapeau boer de fortune et tirent une bourre de coton avec un canon de 20 centimètres, pour faire croire à un raid boer sur Sydney.

Il sert ensuite sur le Majestic, sous les ordres du capitaine Edward Smith, futur commandant du Titanic. En mars 1912, à Belfast, il rejoint le Titanic comme premier officier pour les essais, avant d’être ramené au rang de deuxième officier.

Que raconte son livre, Titanic and Other Ships ?

Surtout autre chose que le Titanic. Publié en 1935, le livre compte 45 chapitres. Six seulement racontent le naufrage de 1912, soit 13 % de l’ouvrage. Les 29 premiers couvrent sa vie avant le Titanic ; les dix derniers suivent surtout la Première Guerre mondiale.

Le texte intégral, en anglais, se lit gratuitement sur Project Gutenberg Australia. Selon sa veuve, Sylvia, la Marconi Company aurait fait retirer le livre de la vente en menaçant Lightoller d’un procès, mais aucune preuve n’en a été retrouvée.

Le dernier chapitre s’intitule « I Bury the Anchor », « J’enterre l’ancre ». L’ancre ne reste pas longtemps enterrée. Le 1er juin 1940, à 66 ans, il traverse la Manche vers Dunkerque sur son yacht, le Sundowner. Le Sundowner, qui n’avait jamais embarqué plus de 21 personnes, rentre à Ramsgate avec 130 hommes à bord, ses trois équipiers compris, selon son propre récit.

Article créé en collaboration avec l’IA.