Îles Kerguelen : à qui appartient l’archipel, et qui y vit vraiment

À qui appartiennent les îles Kerguelen ?

À l’État français, sans collectivité élue sur place. La loi du 6 août 1955 a créé les TAAF, un territoire à statut particulier mentionné à l’article 72-3 de la Constitution. Un préfet, l’administrateur supérieur, y exerce l’ensemble de l’action publique. Son administration siège à Saint-Pierre, à La Réunion, depuis 2000.

Tout commence le 12 février 1772. Yves Joseph de Kerguelen de Trémarec aperçoit l’archipel depuis la Fortune et le Gros-Ventre. Rentré à Brest en juillet, il annonce avoir trouvé « un très grand continent dans le sud » (récit des TAAF). Le continent était un archipel. James Cook lui donne le nom de son découvreur en 1776, et la France y réaffirme sa souveraineté en 1893 en envoyant le navire l’Eure.

Où se trouve l’archipel, et quelle taille fait-il ?

Au milieu de l’océan Indien austral, autour de 49,25° de latitude sud et 69,15° de longitude est. La Réunion, d’où partent les navires, est à 3 490 km (Institut polaire français). L’archipel couvre environ 7 215 km² : une île principale, la Grande Terre, et plus de 300 îles et îlots. Le mont Ross y culmine à 1 850 m. La calotte glaciaire Cook recouvre l’ouest de la Grande Terre (présentation des îles Australes).

Qui vit vraiment aux Kerguelen ?

Personne à l’année. Les TAAF n’ont aucune population civile permanente. Leurs bases accueillent des scientifiques, des agents de l’environnement, des militaires et des personnels techniques, pour des séjours qui vont jusqu’à 14 mois (TAAF). À Port-aux-Français, l’effectif tourne généralement autour de 60 personnes en hiver. Il peut atteindre 120 l’été, pendant la campagne scientifique.

Soixante hivernants, 7 215 km² de terres. Cela fait un hivernant pour 120 km², et toute la vie collective tient dans 9 000 m² de bâtiments. On y trouve des logements, des ateliers, des laboratoires de biologie et de géophysique, la météo, les télécommunications, le suivi de satellites et un petit hôpital. Le reportage de France 3 Toutes Régions, « Sur terre ou sous l’eau, escale aux Kerguelen », montre l’archipel des deux côtés de la surface.

Comment se rend-on aux Kerguelen ?

Par la mer, à bord du Marion Dufresne, le navire qui ravitaille les bases australes au départ de La Réunion. Une rotation dure en moyenne quatre semaines. L’escale à Port-aux-Français tombe entre le 10e et le 14e jour de mer, après un arrêt à Crozet. Le calendrier 2026 prévoit trois départs : du 11 mars au 10 avril, du 14 août au 14 septembre, puis du 15 octobre au 27 novembre (calendrier des opérations). Ce dernier voyage amène les nouveaux hivernants et ouvre la campagne d’été.

Pourquoi la France tient-elle à ces îles sans habitants ?

Pour la mer qui les entoure. Les îles Kerguelen apportent à la France 542 729 km² de zone économique exclusive, 1,8 fois celle de la France métropolitaine (Shom, janvier 2023). Cette zone s’étend jusqu’à 200 milles marins des côtes (tableau des espaces maritimes).

Crozet, 21 fois plus petit en surface (340 km²), ouvre même une zone plus vaste : 563 747 km². Ensemble, les trois districts subantarctiques totalisent 1 613 164 km² de zone économique exclusive, soit 5,4 fois celle de la métropole.

Le contraste avec les terres australiennes de la région est net. À 4 000 km au sud-ouest de l’Australie continentale, les îles Heard et McDonald sont « inoccupées par l’homme », selon l’Australian Antarctic Division qui les administre. Aux Kerguelen, la présence ne s’est pas interrompue depuis 1950 : 0 résident d’un côté, une soixantaine de personnes de l’autre, même en plein hiver austral.

Quel rapport avec le nouveau manchot des Kerguelen ?

Le manchot papou de l’archipel porte désormais son propre nom, Pygoscelis kerguelensis, décrit le 23 avril 2026 dans Communications Biology. Il représente environ 9 % des manchots papous du monde. La séparation en quatre espèces repose sur 64 génomes séquencés dans 10 colonies. Ses plages relèvent depuis 2006 d’une réserve naturelle nationale, inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco en juillet 2019.