Kerguelen : la France abrite une espèce de manchot que personne n’avait nommée

64 génomes de manchots papous ont suffi à couper une espèce en quatre. Le 23 avril 2026, dans Communications Biology, une équipe internationale menée depuis le Chili et Berkeley a décrit une espèce entièrement nouvelle aux îles Kerguelen : Pygoscelis kerguelensis. Les trois lignées jusque-là classées en sous-espèces montent au rang d’espèces pleines.

Deux des quatre espèces de manchots papous reconnues le 23 avril 2026 par Communications Biology nichent dans des districts français, à Kerguelen et à Crozet : elles totalisent 11 % des manchots papous de la planète, colonies de Heard, Marion et Macquarie comprises. Personne n’avait posé de nom sur celle de Kerguelen.

Une espèce peut se cacher dans une autre

Dix colonies, de la péninsule Antarctique aux Malouines : l’équipe a séquencé le génome complet de 64 oiseaux. Elle en a tiré 9 158 384 variants d’un seul nucléotide. Les indices de différenciation entre colonies éloignées se situent entre 0,1 et 0,3, avec très peu d’échanges de gènes. L’ancêtre commun des quatre lignées remonte au Pléistocène moyen, autour de 800 000 ans. Même bavette blanche, même dos noir.

Pygoscelis kerguelensis a un bec de 53,96 mm en moyenne, soit la largeur d’une carte bancaire. À l’œil, seules de légères différences de taille et de cri distinguent les lignées, et la taille joue à l’envers de la règle de Bergmann : les oiseaux des régions les plus froides sont les plus petits. Ces mesures viennent de spécimens de musée, repris collection par collection.

Le communiqué de Berkeley y voit la première espèce de manchot nommée depuis plus de cent ans. L’étude rappelle pourtant qu’un manchot papou de Géorgie du Sud, Pygoscelis poncetii, avait été décrit en 2020 : elle le ramène au rang de sous-espèce. « Il n’existe probablement aucune espèce de manchot dont la taxinomie ait été plus débattue que le manchot papou », dit Rauri Bowie, professeur de biologie intégrative à Berkeley et l’un des auteurs seniors de l’étude.

Quatre gènes portent des signaux de sélection chez la lignée du sud-est : GRM1, GRM8, GRIN2A et CADPS2, tous liés à l’apprentissage du chant chez les oiseaux. C’est là que se logent les différences de cris. Ailleurs, la sélection a travaillé sur d’autres fronts. La lignée du sud porte des gènes de thermorégulation et de stockage des graisses. Celle de l’est porte des gènes d’angiogenèse et de transport de l’oxygène, la marque d’une plongée plus efficace.

Et chez nous ?

Kerguelen et Crozet, deux districts de la réserve australe

Les Kerguelen relèvent des Terres australes et antarctiques françaises, et leurs colonies de manchots sont couvertes par une réserve naturelle nationale. Elle a été créée par le décret du 3 octobre 2006. Sa surface atteint 1 662 000 km² après les extensions de 2016 et 2022. Le manchot papou figure à l’inventaire des oiseaux de la réserve.

La nouvelle espèce des Kerguelen pèse 9 % des manchots papous du monde. Crozet est un autre district de la même réserve. Il abrite la lignée de l’est, Pygoscelis taeniata, présente aussi à Marion et à Macquarie : 2 % de l’effectif mondial. Une équipe de l’Université de Strasbourg a participé au travail, aux côtés de laboratoires australiens, sud-africains, britanniques, argentins et brésiliens.

Quatre espèces, quatre trajectoires en 2050

Les modèles de distribution tournent sur le scénario climatique intermédiaire RCP 4.5, à l’horizon 2050. Le résultat sépare nettement les quatre espèces.

L’Union internationale pour la conservation de la nature classe encore le manchot papou en préoccupation mineure. Ce statut global est tiré vers le haut par la lignée du sud, qui rassemble 65 % des oiseaux. L’effectif mondial a progressé d’environ 11 % depuis 2013, surtout grâce à ses colonies de la péninsule Antarctique. Les auteurs demandent une évaluation séparée pour chaque espèce, des suivis dédiés et des recensements de colonies remis à jour.

Un statut par espèce change les ordres de grandeur. Évalué seul, le manchot du Cap n’aligne plus que 19 800 adultes sauvages : AAP en donnait le compte le 5 septembre 2026.

Le spécimen de référence de la nouvelle espèce a été collecté aux Kerguelen le 31 décembre 1897, par Robert Hall. C’est un mâle adulte, catalogué SKIN 525824 à l’American Museum of Natural History. Cent vingt-huit ans entre la peau et le nom.

Article créé en collaboration avec l’IA.