Le compteur du vivant affiche 2 440 722 espèces, et il en manque des millions

Panorama

Sur la page d’accueil du Catalogue of Life, quatre compteurs tournent côte à côte. Au 26 août 2026, le Catalogue of Life recense 2 440 722 espèces décrites, soit 28 % des 8,7 millions d’espèces eucaryotes que les biologistes estiment vivre sur Terre.

La version en ligne porte la référence COL26.8 XR, publiée le 26 août 2026. Des centaines de taxonomistes l’alimentent depuis leurs collections. Le compteur ne s’arrête jamais.

Quatre règnes, un seul compteur

1 780 634 animaux, 410 502 plantes, 174 018 champignons et 75 568 espèces logées dans les autres règnes : chromistes, protozoaires, bactéries, archées et virus. Ce sont les quatre nombres affichés par le catalogue, et leur addition donne le total des espèces nommées depuis Linné. Les animaux en représentent 73 % à eux seuls.

La barre des animaux écrase les trois autres. Le catalogue se met à jour en continu, et sa numérotation indique l’année puis le mois de publication : COL26.8 pour août 2026. Chaque version reçoit un identifiant permanent, le DOI 10.48580/dgyy9 pour celle d’août, ce qui permet de citer un état daté du compteur plutôt qu’un chiffre flottant.

Seize mille espèces nouvelles par an

Xin Li, Ding Yang, Liang Wang et John J. Wiens ont compté les descriptions publiées entre 2015 et 2020. Leur bilan, paru dans Science Advances le 22 décembre 2025, donne plus de 16 000 espèces nouvelles par an, avec un pic à 17 044 pour la seule année 2020. Le rythme n’a jamais été aussi soutenu, ce qui contredit l’idée d’un âge d’or de la découverte déjà refermé.

Dans ce total annuel, plus de 10 000 descriptions portent sur des animaux, dominés par les arthropodes et les insectes. Environ 2 500 concernent des plantes et 2 000 des champignons. Quinze pour cent des espèces connues aujourd’hui ont été décrites au cours des vingt dernières années. Carl von Linné, trois siècles plus tôt, en avait nommé plus de 10 000 à lui seul.

Le chat tilcayo des Yungas boliviens et le phasme géant du Queensland appartiennent à ce flux. Chacun vaut une ligne dans un compteur qui en gagne une quarantaine par jour.

Qui décrit, et depuis quelles collections

Le Registre mondial des espèces marines donne une idée de la main-d’œuvre. 350 taxonomistes y consacrent bénévolement une part de leur temps, et ils ont enregistré près de 2 600 espèces marines nouvelles pour l’année 2025, dont environ 660 fossiles. Le registre affiche 250 855 espèces marines acceptées au 18 mai 2026.

La dizaine d’espèces que ces éditeurs ont retenue pour 2025 couvre des nématodes, des isopodes, des tuniciers et des annélides. Parmi elles, Bathynomus vaderi, un isopode géant des grands fonds vietnamiens baptisé d’après le casque de Dark Vador.

Ces compteurs mesurent des choses différentes, et leur rapprochement éclaire l’échelle. Le tableau ci-dessous les aligne, de l’inventaire mondial à la part française.

Décrire une espèce ne dit rien de son état de santé. L’Union internationale pour la conservation de la nature a évalué 175 909 espèces au 9 juillet 2026, dont 49 505 sont menacées d’extinction. Moins d’une espèce décrite sur treize dispose donc d’un statut de conservation connu.

Et chez nous ?

160 612 espèces sur le territoire français

Le Muséum national d’Histoire naturelle a publié son décompte le 14 décembre 2015 : 160 612 espèces recensées sur le territoire français, métropole et outre-mer réunis. La même année, ses scientifiques ont décrit 367 espèces nouvelles pour la science. Une espèce nouvelle par jour, depuis Paris.

Le référentiel qui porte ces noms s’appelle TAXREF. Sa version 18 a été publiée le 9 janvier 2025 par PatriNat, unité commune à l’OFB, au Muséum, au CNRS et à l’IRD. Il liste les noms scientifiques et vernaculaires de l’ensemble des êtres vivants présents sur le territoire français, et s’appuie sur plus de 218 000 références bibliographiques.

Près de quatre siècles pour finir l’inventaire

8,7 millions d’espèces eucaryotes, à 1,3 million près : c’est l’estimation publiée par Camilo Mora et ses collègues dans PLOS Biology le 23 août 2011. Ils chiffraient aussi à 2,2 millions les espèces marines. À l’époque, 86 % du vivant restait à décrire, et 91 % dans l’océan.

Retranchées des 8,7 millions estimées, les 2 440 722 espèces décrites laissent 6 259 278 noms à écrire. Au rythme de 16 000 descriptions par an, l’opération demanderait 391 ans, près de quatre siècles : le catalogue s’achèverait en 2417. Aucun taxonomiste vivant ne verra la fin du travail qu’il a commencé.

Encore faut-il que l’estimation de 2011 soit la bonne. L’équipe de l’université de l’Arizona projette jusqu’à 115 000 espèces de poissons, contre 42 000 décrites, et 41 000 amphibiens contre 9 000 connus. Pour les plantes, elle avance plus d’un demi-million d’espèces. Si ces projections tiennent, l’échéance de 2417 est un plancher.

Chaque année, les éditeurs du Registre mondial des espèces marines votent pour désigner dix espèces remarquables. En 2025, ils avaient près de 2 600 candidates à départager.

Article créé en collaboration avec l’IA.