Amelia Earhart : une expédition sonde l’anomalie du lagon de Nikumaroro, 89 ans après

Récit

Le 12 octobre 2026 au soir, les 17 membres d’une expédition américaine ont atteint l’atoll de Nikumaroro (Kiribati) pour vérifier si l’« objet Taraia » est le Lockheed Electra d’Amelia Earhart, disparue le 2 juillet 1937. Rien ne prouve encore qu’il s’agit de son avion : la forme sombre repérée dans le lagon n’a encore jamais été examinée de près. L’équipe compte passer cinq jours sur l’île avant de reprendre la mer (arrivée annoncée par Purdue).

Qu’est-ce que l’« objet Taraia » ?

L’objet Taraia est une anomalie visuelle dans le lagon de Nikumaroro, à environ 3 mètres de la rive. D’après les estimations de l’équipe, il repose sous à peine 1,5 mètre d’eau à marée favorable, plus une couche de sédiments d’épaisseur inconnue (point d’étape du 12 octobre).

Repérée sur des images satellite en 2020, l’anomalie figurait déjà, inaperçue, sur des photos de 1938, un an après la disparition (annonce de l’expédition).

D’autres indices désignent l’atoll : des ossements humains y ont été découverts en 1940, et une analyse de 2018 suggère fortement qu’ils appartiennent à une femme de la stature d’Earhart. Sur l’île, des objets des années 1930 : une chaussure de femme, un poudrier, un pot de crème contre les taches de rousseur. Une photo du récif prise trois mois après la disparition montre une forme qui évoque un train d’atterrissage de l’Electra. Des relèvements radio de la Navy, des garde-côtes et de Pan American Airways convergent aussi vers l’atoll (indices réunis par Purdue).

Comment l’équipe va-t-elle vérifier ?

D’abord sans toucher, explique Rick Pettigrew, directeur exécutif de l’Archaeological Legacy Institute et chef de l’expédition. « Nous commencerons notre travail de télédétection avec des magnétomètres et un sonar, pour mieux savoir ce qui se trouve là avant de le dégager », précise-t-il. La drague hydraulique ne viendra qu’ensuite (point d’étape du 9 octobre).

Annoncée en 2025, la mission a attendu des mois le feu vert du gouvernement de Kiribati. L’équipe a quitté le port de Betio, à Tarawa, le 7 octobre 2026 au soir, à bord du Marin Mainiku, un navire de la compagnie nationale de Kiribati. La traversée a duré cinq jours, pour 830 milles nautiques, environ 1 537 kilomètres (départ de Tarawa).

Comment Amelia Earhart a-t-elle disparu ?

Le 2 juillet 1937, Amelia Earhart a 39 ans et veut devenir la première femme pilote à faire le tour du monde. Avec son navigateur Fred Noonan, elle décolle de Lae, en Nouvelle-Guinée, pour l’île Howland, un îlot américain du Pacifique central. Le contact radio se perd avant Howland, et l’équipage ne sera jamais revu (reportage de KTVU). Il lui restait environ 11 300 kilomètres à parcourir (biographie d’Amelia Earhart).

C’est Purdue qui avait payé l’avion : l’aviatrice avait rejoint l’université en 1935, comme conseillère d’orientation des étudiantes et conseillère du département d’aéronautique. Par l’Amelia Earhart Fund for Aeronautical Research, la Purdue Research Foundation a financé l’achat de son Lockheed Electra 10-E. Elle l’appelait son « laboratoire volant », et l’appareil devait revenir à Purdue après le tour du monde (histoire racontée par Purdue).

Depuis, trois hypothèses s’affrontent sur le sort de l’avion. L’Electra se serait abîmé en mer près de Howland. Les Japonais auraient capturé l’équipage. Ou bien Earhart et Noonan auraient posé l’avion à Nikumaroro et y seraient morts en naufragés, la piste que suit l’expédition (hypothèses sur la disparition). L’aviatrice a été déclarée morte le 5 janvier 1939.

Pourquoi l’avion reste-t-il introuvable depuis 89 ans ?

Les recherches de 1937 n’ont rien donné, et leurs traces écrites sont immenses. Les Archives nationales américaines ont mis en ligne 4 624 pages déclassifiées le 14 novembre 2025, puis trois autres livraisons jusqu’au 9 janvier 2026 : 10 196 pages au total (fonds Earhart des Archives nationales). On y trouve des rapports de recherche de la Navy et des garde-côtes, des fonds de huit bibliothèques présidentielles, d’Herbert Hoover à Ronald Reagan, et des messages diplomatiques japonais interceptés.

Sur le terrain, la piste Nikumaroro n’est pas neuve. L’association américaine TIGHAR (The International Group for Historic Aircraft Recovery) a mené au moins onze expéditions sur l’atoll depuis 1989 (liste des expéditions TIGHAR), dont Niku VIII en 2015. Aucune n’a rapporté de preuve définitive.

L’avion d’Amelia Earhart a-t-il été retrouvé ?

Pas encore : si l’objet Taraia est bien l’Electra, l’équipe reviendra en 2027 pour une fouille archéologique complète, avec l’objectif d’exposer l’appareil à Purdue (Fox/KTVU). « Retrouver l’Electra d’Amelia Earhart serait la découverte d’une vie », résume Rick Pettigrew. Au 13 octobre 2026, l’équipe n’avait fixé aucune date pour annoncer ce qu’elle a trouvé dans le lagon.

Article créé en collaboration avec l’IA.