Comment le prix Nobel a été créé, par un testament signé à Paris en 1895

Récit

Rue de Rivoli, au Cercle suédois et norvégien de Paris, Alfred Nobel signe le 27 novembre 1895 le testament qui crée les prix Nobel.

L’industriel, inventeur de la dynamite et sans héritier direct, y confie presque toute sa fortune à un fonds. Ses intérêts doivent récompenser chaque année ceux qui ont « apporté le plus grand bénéfice à l’humanité » (texte du testament). Alfred Nobel a légué 94 % de ses biens, environ 31 millions de couronnes, aux cinq prix créés par son testament signé à Paris le 27 novembre 1895. Sa famille s’y oppose, et les jurys qu’il désigne, à Stockholm et à Oslo, refusent d’abord la mission. Il faudra attendre le 10 décembre 1901 pour la première remise, à Stockholm et, pour la paix, à Kristiania, l’actuelle Oslo. En 2026, chaque prix vaut 12 millions de couronnes, environ 1,07 million d’euros.

Comment le prix Nobel a-t-il été créé ?

Dans le testament, « tous mes avoirs réalisables restants » doivent être convertis par les exécuteurs en « valeurs sûres ». Le capital forme un fonds, et ses intérêts se partagent chaque année en cinq parts égales. Une part va à la physique, une à la chimie, une à la physiologie ou médecine, une à la littérature. La cinquième revient aux « champions de la paix ».

Le texte nomme aussi les jurys : l’Académie des sciences de Suède décernera la physique et la chimie. L’Institut Karolinska prendra la médecine, et « l’Académie de Stockholm » la littérature. La paix ira à un comité de cinq personnes choisies par le Storting, le Parlement norvégien. Une clause tranche déjà : la nationalité des lauréats ne doit jouer aucun rôle (histoire du prix).

Le décor est très parisien. Les quatre témoins donnent leur adresse dans la capitale : boulevard Haussmann, rue Auber, passage Caroline. Pour exécuter ses volontés, Nobel choisit Rudolf Lilljequist, de Stockholm, et Ragnar Sohlman, un ingénieur qui réside à Bofors. C’est l’usine d’armement que Nobel a rachetée en 1894. Sohlman touchera 100 000 couronnes pour sa peine. L’exécuteur d’un testament qui crée un prix de la paix habite donc chez un fabricant de canons.

Sohlman a vingt-cinq ans.

Pourquoi le testament a-t-il failli rester lettre morte ?

Alfred Nobel meurt le 10 décembre 1896 à Sanremo, en Italie. Né à Stockholm en 1833, il laisse 355 brevets, dont celui de la dynamite, déposé en 1867 (biographie d’Alfred Nobel). L’ouverture du testament déclenche une polémique, en Suède comme à l’étranger. Il faut dire que l’homme de la dynamite donne sa fortune à l’humanité plutôt qu’à ses proches.

Le blocage a trois causes. D’abord, aucun organisme n’existe pour recevoir l’argent : Nobel lègue à un fonds qui reste à créer. Ensuite, le texte ne fixe aucune règle détaillée pour choisir les lauréats, et Sohlman y laisse plusieurs années avec ses conseillers (parcours de Ragnar Sohlman). Enfin, une partie de la famille conteste le partage. Les jurys désignés, eux, refusent d’abord ce que le testament leur demande.

Le Storting norvégien accepte le premier, le 26 avril 1897. Suivent l’Institut Karolinska le 7 juin, l’Académie suédoise le 9 juin et l’Académie royale des sciences le 11 juin 1897 (historique de la Fondation Nobel). La Fondation Nobel naît le 29 juin 1900, et le roi Oscar II en promulgue les statuts. Le 10 décembre 1901, cinq ans jour pour jour après la mort de Nobel, la première cérémonie se tient à Stockholm, dans l’ancienne Académie royale de musique.

Comment fonctionne le prix Nobel depuis ?

Le mécanisme de 1895 tourne toujours : le capital reste placé, ses revenus paient les prix. En 1901, chaque prix valait 150 782 couronnes. Les cinq prix distribuaient donc 753 910 couronnes, soit 2,4 % de la somme léguée. En 2026, chaque prix atteint 12 millions de couronnes, environ 1,07 million d’euros (AAP chiffrait la dotation en euros dès le 29 septembre). Les cinq prix du testament versent désormais 60 millions de couronnes par an. C’est 1,9 fois la fortune léguée par Nobel, en couronnes courantes, sans tenir compte de l’inflation.

Les prix 2026, dont celui d’économie créé en 1968 par la Banque de Suède, sont annoncés du 5 au 12 octobre ; le calendrier et les lauréats prix par prix tiennent sur une seule page.

Le fonds a grossi plus vite qu’il ne distribue : son capital placé atteignait 6,6 milliards de couronnes fin 2024, et les 60 millions du palmarès 2026 en représentent 0,9 %. Les jurys restent ceux du testament : quatre à Stockholm, un comité à Oslo pour la paix. Le détail des votes est expliqué dans notre article sur qui décerne les prix Nobel.

Le 10 décembre 2026, jour anniversaire de la mort de Nobel, les lauréats recevront leur prix à Stockholm et à Oslo.

Article créé en collaboration avec l’IA.