Le plus grand scorpion de l’histoire mesurait plus d’un mètre et chassait avant les premiers arbres

Le plus grand scorpion qui ait jamais existé dépassait le mètre de long et arpentait les plaines inondables d’Angleterre et du pays de Galles il y a 415 millions d’années. Des fragments de fossiles connus depuis plus d’un siècle viennent d’être confirmés comme appartenant à Praearcturus gigas, un prédateur aux pinces de 16 centimètres, par une étude du Muséum d’histoire naturelle de Londres publiée dans la revue Palaeontology. Le vrai sujet n’est pas la taille de la bête : c’est qu’elle a pu devenir aussi énorme parce que la terre ferme était encore presque déserte.

Quand la vie terrestre n’en est qu’à ses débuts, il n’y a personne pour vous disputer la place. C’est l’idée que défend Richie Howard, conservateur des arthropodes fossiles au Muséum et auteur principal de l’étude. À l’Early Devonian, la période géologique de l’époque, les ancêtres des reptiles, des mammifères et des oiseaux n’avaient pas encore quitté l’eau. La terre se couvrait à peine de petites plantes hautes de quelques centimètres, des champignons et des arthropodes minuscules, les pionniers de la vie hors de l’eau. Dans ce décor, un grand chasseur n’avait quasiment aucun rival. Cette terre vide, c’est le moteur du gigantisme du scorpion : il avait le choix des proies et personne pour le chasser à son tour.

Pourquoi devenir géant quand personne ne vous arrête

Pour mesurer à quel point cet animal sort de l’ordinaire, il faut le comparer à ce qui vit aujourd’hui. Le plus grand scorpion actuel, le scorpion forestier indien, plafonne autour de 23 centimètres. Les pinces de Praearcturus, à elles seules, étaient plus longues que le corps entier de la plupart des espèces vivantes. Le graphique ci-dessous remet les tailles en regard, du scorpion de votre jardin au crabe-araignée du Japon.

On y lit une règle simple de la biologie : l’eau porte les corps, l’air non. Le crabe-araignée du Japon, près de quatre mètres d’envergure pattes déployées, peut se permettre cette démesure parce qu’il vit immergé. Sur la terre ferme, sans cet appui, les arthropodes restent petits, d’où les modestes 23 centimètres du scorpion indien. Praearcturus brouille justement cette frontière : il chassait à terre, mais des fossiles gallois montrent des structures latérales en lamelles, les épimères, semblables à celles des homards et des crabes. Le Muséum pense qu’il passait une partie de sa vie dans l’eau pour s’y nourrir de poissons, faute d’écosystème assez riche pour le rassasier à sec.

Ce va-et-vient entre terre et eau raconte un moment charnière. L’analyse de l’ADN range les scorpions parmi les arachnides à poumons en livre, comme les araignées, ce qui suppose un ancêtre respirant l’air. Si c’est le cas, comme le souligne Greg Edgecombe, coauteur de l’étude, Praearcturus serait un animal retourné à l’eau après que ses aïeux eurent gagné la terre. Les scorpions modernes, dont la mécanique chimique du dard a déjà de quoi nous fasciner, descendent de cette longue histoire amphibie.

Cent cinquante ans pour trancher : crustacé ou scorpion ?

L’histoire scientifique de la bête est presque aussi étonnante que la bête elle-même. Quand Henry Woodward la nomme en 1871, il la prend pour un cloporte géant, une sorte de crustacé. Son nom en garde la trace, Arcturus désignant un groupe de cloportes actuels. Dans les années 1980, des chercheurs soupçonnent qu’il s’agit en réalité d’un scorpion, sans pouvoir le prouver : il ne restait que quelques fragments du corps, sans la fameuse queue.

Le verrou saute en 2015 avec la description, au Canada, d’un scorpion ancien nommé Eramoscorpius, conservé en bon état. Son sternum, une structure triangulaire et allongée parcourue d’un sillon, se retrouve chez Praearcturus, du même âge. Pour le Muséum, la démonstration est faite. Le réexamen, mené par tracés à la chambre claire et scanners, classe désormais sans ambiguïté le géant britannique parmi les scorpions, comme le détaille le relais grand public de ScienceAlert.

Reste une question que les fossiles ne referment pas : pourquoi ces géants ont-ils fini par disparaître ? L’hypothèse tient en un mot, concurrence. Les vrais arthropodes géants que l’on connaît bien, les mille-pattes Arthropleura grands comme des voitures et les griffinflies aux allures de libellules de proie, ne sont arrivés qu’au Carbonifère, au moins 55 millions d’années après Praearcturus, une fois les écosystèmes terrestres installés. Entre-temps, la terre s’est peuplée de chasseurs et de proies, et la place facile a disparu. Des fragments trouvés à Portishead, dans le Somerset, suggèrent que l’espèce a peut-être tenu encore 40 millions d’années, mais le lien reste fragile et demande d’autres fossiles pour être confirmé. Une chose est sûre : le scorpion d’un mètre n’a pas légué de descendant à sa mesure. Aujourd’hui, sur une planète pleine d’os et de plumes, plus aucun arthropode terrestre ne peut se permettre d’être un monstre, et c’est peut-être ce qui rend ce vieux fossile britannique aussi troublant.

Questions courantes

Quel était le plus grand scorpion de tous les temps ?
Praearcturus gigas, qui dépassait le mètre de long avec des pinces de 16 centimètres, vivait il y a 415 millions d’années en Angleterre et au pays de Galles.

Pourquoi était-il si grand ?
Parce que la terre ferme était encore presque vide de grands prédateurs. Sans concurrent à sa taille, il a pu dominer son environnement et grandir sans limite naturelle.

Vivait-il sur terre ou dans l’eau ?
Les deux, semble-t-il. Il chassait à terre, mais des structures proches de celles des crabes laissent penser qu’il passait une partie de sa vie dans l’eau pour s’y nourrir.

Pourquoi a-t-il fallu si longtemps pour l’identifier ?
Décrit comme un crustacé en 1871, il n’était connu que par des fragments sans queue. La découverte du scorpion canadien Eramoscorpius en 2015 a fourni la preuve anatomique manquante.

Quel est le plus grand scorpion vivant aujourd’hui ?
Le scorpion forestier indien, qui atteint environ 23 centimètres, soit plus de quatre fois moins que son lointain cousin fossile.

Article créé en collaboration avec l’IA.