Le sang du T. rex était aussi chaud que le vôtre, à 36,3 °C

Le chiffre

Publié le 19 septembre 2026 · Mis à jour le 16 octobre 2026 à 10h42

Une fraise de dentiste a mordu l’émail d’une dent de Tyrannosaurus rex. Le geste, répété par des géochimistes de l’UCLA sur trois dents sorties de la formation de Hell Creek au Montana, a livré le 16 septembre dans Science Advances la température corporelle du grand carnivore du Crétacé : 36,3 °C.

La marge laisse la conclusion intacte : l’animal tenait son corps loin au-dessus de son environnement. La température corporelle du Tyrannosaurus rex est estimée à 36,3 °C, contre environ 30 °C pour les crocodiliens du même gisement du Montana, selon l’étude publiée dans Science Advances le 16 septembre 2026. Le dossier du sang chaud des dinosaures avançait jusque-là par recoupements : une étude de 2022 plaçait déjà les tyrannosaures dans le bas de l’endothermie, rappelle Scientific American.

Lire une fièvre vieille de 66 millions d’années

La technique porte le nom d’isotopes agglutinés. Dans le carbonate de l’émail, le carbone 13 et l’oxygène 18, versions lourdes des deux atomes, s’apparient d’autant plus volontiers que le minéral s’est formé au froid ; plus il fait chaud, moins ces liaisons se nouent. Compter les paires revient donc à relever une température. Selon le communiqué de l’UCLA, l’émail a été prélevé à la fraise dentaire, la poudre dissoute dans l’acide phosphorique pour en libérer le CO2, puis les rapports isotopiques mesurés au spectromètre de masse.

« La chimie de l’émail enregistre vraiment la température à laquelle il s’est formé, et 66 millions d’années plus tard, nous pouvons la lire », résume Aradhna Tripati, géochimiste des isotopes à l’UCLA. Deux des dents proviennent de « Thomas », le squelette de tyrannosaure le plus complet du Natural History Museum de Los Angeles ; seules des portions non exposées au public ont été entamées. L’article est signé de Randy Flores (UCLA), premier auteur, avec Robert Eagle (UCLA) et Alessandro Chiarenza (University College London).

Entre le crocodile et l’oiseau

Le chiffre ne dit rien tout seul : il se lit contre les voisins de gisement du prédateur et contre les animaux d’aujourd’hui.

Le tyrannosaure se loge exactement entre les deux mondes, plus haut que le reptile, plus bas que l’oiseau.

Six degrés séparent le prédateur du crocodilien qui partageait son marécage, et quatre à sept degrés le séparent de l’oiseau, son descendant. Un corps tenu si haut coûte cher en calories, mais il autorise ce que le sang froid interdit : chasser longtemps, se déplacer vite, tenir dans le froid. L’université rappelle d’ailleurs que des tyrannosaures vivaient jusque dans l’Alaska du Crétacé.

Ces archives de température ne se lisent pas que dans l’émail : AAP racontait le 30 août comment mille ans de chaleur océanique se relèvent au millimètre dans un corail des Galápagos. Le Montana n’a pas non plus le monopole des fossiles bavards : un chantier portuaire brésilien a sorti de terre début septembre un sauropode de vingt mètres.

Le résultat ne fait pas pour autant du prédateur un oiseau. Pour la paléobiologiste Jasmina Wiemann, citée par Scientific American, ces valeurs sont « plus proches de celles des grands mammifères que de celles d’animaux plus petits et plus chauds comme les oiseaux ». Elle qualifie le travail d’« impressionnant de précision ».

Article créé en collaboration avec l’IA.