Mille ans de température de mer lus au millimètre dans un corail des Galápagos

Comment un corail enregistre-t-il la température de la mer ?

Par sa chimie, pas par sa forme. Comme un arbre pose ses cernes, le corail ajoute chaque année des couches de carbonate de calcium dont les bandes alternées de densité servent de calendrier. La température de l’eau où la couche s’est formée est inscrite dans la composition du squelette.

L’équipe a mesuré deux paramètres : le rapport des isotopes lourds et légers de l’oxygène, et le rapport strontium/calcium. Les carottes sont sciées en tranches dans la longueur, puis un foret prélève de la poudre le long d’un chemin qui va du plus jeune au plus ancien. Chaque prise représente environ un mois de croissance.

Qu’est-ce qu’un « horizon de mort » dans une carotte ?

Une cicatrice datée. Toutes les carottes prélevées sur des coraux vivants portaient la trace de l’El Niño de 1982-1983 : des couches denses fabriquées par d’autres organismes du récif (algues, gastéropodes, balanes) qui interrompent la trame du squelette, avant que la colonie ne repousse par-dessus.

L’événement avait bloqué la remontée d’eaux froides et riches en nutriments qui nourrit la chaîne alimentaire de l’archipel. Plus de 95 % des coraux des Galápagos sont morts dans cette vague de chaleur marine, un seuil qui n’est pas universel : les coraux d’Aqaba encaissent des chaleurs mortelles ailleurs. Le même épisode a coûté jusqu’à 4 000 milliards de dollars selon certaines estimations citées par l’autrice ; celui de 1997-1998 a été suivi de 23 000 morts liées aux maladies et aux catastrophes climatiques.

Pourquoi les Galápagos, et pas un autre récif ?

Parce que l’archipel est assis au cœur du mécanisme. El Niño démarre dans le Pacifique équatorial est, autour des Galápagos, quand les alizés faiblissent. La température de surface y bascule fortement entre années chaudes et années froides, ce qui donne un signal ample et lisible.

Les plus grosses colonies vivantes poussent au nord, aux îles Wolf et Darwin, entre 6 et 15 mètres de fond ; les plongeurs y ont carotté des coraux hauts de 2,5 à 3 mètres. Sur les rivages, des blocs de corail mort ont livré, par datation radiométrique, des âges allant jusqu’à 4 500 ans. Selon nos calculs, ces fossiles portent l’archive 45 fois plus loin que le siècle de mesures au thermomètre sur lequel elle est calée.

Les trois archives ne se remplacent pas, elles s’emboîtent : la plus précise est aussi la plus courte.

Source : The Conversation et Science, 27 août 2026.

Que dit exactement l’étude, et avec quelle marge ?

Elle dit que la variabilité de la température de surface d’une année sur l’autre a fortement augmenté dans le Pacifique équatorial est, au-delà de ce que les modèles simulent comme variabilité naturelle. C’est cette comparaison qui fait l’anomalie, pas un record de valeur : le résumé publié décrit une hausse qui « excède la variabilité naturelle simulée », parallèle au réchauffement global.

Le mot important est « échantillonné ». Les coraux fossiles ouvrent des fenêtres datées, pas une série continue sur mille ans, et une reconstruction par indicateur chimique n’est pas une mesure instrumentale : elle vaut parce qu’elle coïncide avec le siècle de thermomètres qui la calibre. Les auteurs écrivent eux-mêmes que la réponse du système au réchauffement reste « mal contrainte », faute de données et à cause des incertitudes des modèles, et les coraux du Pacifique central montrent la même hausse, moins nettement.

Ce que ça change pour les récifs français d’outre-mer

Les quarante années qui ressortent ne pèsent que 4 % du millénaire reconstitué, et ce sont celles où la France a commencé à compter ses pertes. Le rapport public sur l’état des récifs français place le pays au quatrième rang mondial pour la surface corallienne, la part de stations en recul allant de 19 à 60 % selon les collectivités.

La prévision reste possible jusqu’à un an à l’avance, mais elle tient à une condition que rappellent les auteurs en clôture de leur compte rendu : des bouées et des satellites maintenus en service dans un Pacifique très isolé.