En Chine, 443 becasseaux spatules ont failli perdre leur seul lieu d’hivernage dans le Guangxi : comment des citoyens ordinaires ont arrete l’autoroute

Sa population mondiale entiere tiendrait dans une salle de theatre : 443 individus. Le becasseau spatule (Calidris pygmaea), un limicole, c’est-a-dire un echassier, de la taille d’un etourneau, avec un bec aplati en forme de cuillere, est l’un des oiseaux les plus rares de la planete. Chaque automne, il migre de Siberie vers le sud de la Chine, le Vietnam et le Bangladesh, en suivant fidelement les memes vasieres cotieres. Quand une de ces etapes disparait, il n’a nulle part ou aller. En avril 2026, une de ces escales vitales, dans la province chinoise du Guangxi, a failli etre scrappe par un projet autoroutier de 5,1 milliards de yuans.

L’autoroute de 47 kilometres, approuvee le 30 avril, devait longer la cote entre plusieurs villages et la ville portuaire de Beihai. Son trace passait directement sur plus de 24 hectares de vasieres et de mangroves que l’evaluation d’impact environnemental qualifiait elle-meme de « zones ecologiquement sensibles ». Selon les comptages officiels du Guangxi, 14 becasseaux spatules y ont ete enregistres en 2021 : un chiffre suffisant pour que la zone atteigne le seuil d' »importance internationale » defini par la convention de Ramsar, le traite international sur la protection des zones humides dont la Chine est signataire. Malgre ce statut potentiel, le projet avait obtenu son feu vert en invoquant une clause d’exemption prevue pour les infrastructures d’importance nationale.

Un etudiant en Hollande, un juriste ornithologue en Guangxi

Li Jiahe, 24 ans, etudiant en ingenierie dans une universite neerlandaise, a vu passer l’information en scrollant son telephone dans un couloir. Il n’avait jamais vu de becasseau spatule. Il ne connaissait pas le Guangxi. Pourtant, selon le recit detaille publie par Sixth Tone, il a passe les semaines suivantes a envoyer des courriels a la convention de Ramsar et a compiler des dossiers pour les organisations internationales, apres avoir appris que les becasseaux sont, comme les avions, dependants d’une chaine d’escales : supprimer une vasiere ne ralentit pas leur migration, elle peut l’arreter.

De son cote, Liu Yang, 24 ans, juriste et ornithologue amateur en Guangxi, rassemblait ses 200 membres de groupe de surveillance ornithologique en ligne pour appeler les numeros de telephone publies sur les documents d’evaluation environnementale et envoyer des lettres aux autorites locales. Des milliers d’internautes chinois ont partage des caricatures du becasseau brandissant un carton « sauvez-moi » sous le hashtag « Petite cuillere » (nom affectueux de l’espece sur les reseaux sociaux). Beaucoup disaient agir pour la premiere fois dans leur vie sur une cause environnementale.

Les autorites locales ont initialement confirme l’approbation du projet le 30 avril. Les organisations internationales, apres plusieurs echanges avec les militants, ont cesse de repondre. La defaite semblait consommee.

L’inspection federale et la suspension

Le 9 mai, par coincidence ou non, une equipe d’inspection environnementale du gouvernement central chinois est arrivee dans le Guangxi pour un examen d’un mois. Ce type d’equipes, dont le mandat est de faire appliquer les reglementations nationales dans les provinces, accept les plaintes du public pendant leur sejour. Les militants locaux ont diffuse les coordonnees de la hotline sur les reseaux sociaux. Le 25 mai, les autorites du Guangxi ont publie un communique : l’evaluation d’impact environnemental du projet manquait de « base scientifique suffisante ». Le chantier etait suspendu.

Le gouvernement provincial a ensuite annonce qu’il evaluerait des itineraires alternatifs en tenant compte des « preoccupations du public » et des experts en biodiversite. L’ecologiste Ma Zhijun, professeur a l’universite Fudan de Shanghai, a resume l’enjeu avec une image simple, selon Sixth Tone : « Pour les oiseaux, ces vasieres sont comme des stations de ravitaillement pour les avions. Si vous en detruisez une, l’avion n’a plus assez de carburant pour atteindre la suivante. »

L’affaire eclaire une tension que la Chine gere depuis des decennies : le droit national impose des evaluations environnementales avant tout chantier, mais prevoit des derogations pour les infrastructures jugees prioritaires. La mobilisation citoyenne qui a renverse cette decision n’est pas sans precedent, mais elle reste remarquable dans un pays ou les protestations publiques sont encadrees. Les protagonistes eux-memes l’ont souligne : « Nous sommes des gens ordinaires, nous sommes petits. Mais si nous pouvons sensibiliser et planter une graine dans les esprits, c’est deja une bonne chose. »

En France, plusieurs populations du becasseau spatule font halte lors de leur migration sur certains sites du littoral atlantique, notamment en Bretagne et dans les marais charentais, avant de poursuivre vers le sud. La spatule blanche, un echassier non apparente au becasseau malgre la confusion de nom, beneficie quant a elle d’un programme de protection active sur les cotes de Bretagne et de Vendee, souvent cite comme modele de restauration d’especes-parapluies : des especes dont la protection profite a l’ensemble de l’ecosysteme qu’elles habitent. Le becasseau spatule joue le meme role pour les vasieres cotieres de la flyway Asie-Pacifique : sauver son habitat, c’est sauver vingt mille autres oiseaux migrateurs en meme temps.

En bref

Qu’est-ce qu’un becasseau spatule, et pourquoi est-il si rare ?
Le becasseau spatule (Calidris pygmaea) est un echassier, c’est-a-dire un oiseau a longues pattes adapte aux zones humides, dont le bec en forme de cuillere est unique parmi les limicoles. Sa population mondiale est estimee a 443 individus en 2026. Il nichait en Siberie orientale et hiverne en Asie du Sud-Est et du Sud. Sa dependance stricte a une chaine de vasieres cotieres le rend particulierement vulnerable a la destruction des habitats.

Quelle etait la menace precise sur les vasieres du Guangxi ?
Un projet autoroutier de 47 kilometres, approuve le 30 avril 2026, aurait detruit plus de 24 hectares de vasieres et de mangroves frequentees par 20 000 oiseaux appartenant a 46 especes, dont 14 becasseaux spatules. L’evaluation d’impact avait invoque une clause d’exemption pour infrastructure d’importance nationale.

Comment la mobilisation a-t-elle reussi a suspendre le projet ?
Des milliers d’internautes chinois ont contacte les autorites locales et les organisations internationales. L’arrivee d’une equipe d’inspection environnementale du gouvernement central chinois dans la province le 9 mai a fourni un canal officiel pour les plaintes. Le 25 mai, le gouvernement du Guangxi a annonce la suspension du projet, citant une base scientifique insuffisante dans l’evaluation d’impact.

Le projet autoroutier est-il definitvement abandonne ?
Non : le projet est suspendu, et les autorites ont annonce une evaluation d’itineraires alternatifs. Les militants et les ecologistes estiment qu’un trace deplace de quelques kilometres pourrait proteger les vasieres tout en preservant l’utilite du projet pour les villages concernes.

Quel est le lien avec la France et les zones humides europeennes ?
Le becasseau spatule fait occasionnellement halte sur les cotes de l’Atlantique francais lors de sa migration. De maniere plus large, la spatule blanche europeenne, un echassier different mais vivant dans les memes types de milieux, est consideree comme une espece-parapluie : sa protection beneficie a l’ensemble de l’ecosysteme des zones humides cotieres, un modele que les conservateurs francais appliquent en Bretagne et en Vendee.

Article créé en collaboration avec l’IA.