Pourquoi l’océan perd son oxygène, et ce qui lâche

Sommaire

Qu’appelle-t-on une eau pauvre en oxygène ?
Pourquoi une eau qui se réchauffe garde-t-elle moins d’oxygène ?
Et les engrais, qu’est-ce qu’ils viennent faire dans l’océan ?
Qu’est-ce qui lâche en premier quand l’oxygène baisse ?
Et sur les façades françaises, où en est-on ?
Comment sait-on tout ça ?

Décryptage

Vous pouvez nager dans une eau qui manque d’oxygène sans rien remarquer. Depuis les années 1960, l’océan ouvert a gagné 4,5 millions de kilomètres carrés d’eau pauvre en oxygène, soit environ huit fois la superficie de la France métropolitaine. Le relevé est celui du groupe d’experts GO2NE, installé en 2016 par la Commission océanographique intergouvernementale de l’UNESCO et fort de vingt à vingt-cinq membres. Le même groupe dénombre plus de 500 sites pauvres en oxygène dans les estuaires et d’autres masses d’eau côtières.

GO2NE nomme deux causes, et elles ne se recouvrent pas. La première est le réchauffement induit par le CO2. La seconde est la pollution par les nutriments, qui vient de l’agriculture, des eaux usées et des rejets industriels. Le groupe prévient que la désoxygénation devrait s’aggraver dans les années à venir sans réduction des émissions de gaz à effet de serre et des rejets de nutriments.

Qu’appelle-t-on une eau pauvre en oxygène ?

Une ligne à 60 micromoles par kilogramme. En dessous, les océanographes parlent d’hypoxie ; sous 45 micromoles, de zone de minimum d’oxygène ; et quand il ne reste que quelques nanomoles, d’anoxie. Ces seuils sont ceux de la base de données mondiale publiée dans Frontiers in Marine Science le 21 décembre 2021, signée par Marilaure Grégoire, Véronique Garçon et près d’une centaine de coauteurs. L’indicateur européen de l’oxygène compte en milligrammes par litre et place son palier critique à 2. Converties, les 60 micromoles par kilogramme donnent 1,97 milligramme par litre. Les deux vocabulaires tracent la même ligne.

Les paliers se lisent donc dans deux unités, à traduire l’une dans l’autre.

Les paliers d’oxygène dissous dans les deux unités qui servent à les décrire (Frontiers in Marine Science, 21 décembre 2021 ; Agence européenne pour l’environnement, 5 mai 2025 ; conversions Actu Alt Plus).
Palier	Micromoles par kilogramme	Milligrammes par litre	Ce que ça désigne
Eau bien oxygénée	plus de 183	plus de 6	Classe haute de l’indicateur européen
Concentrations réduites	122 à 183	4 à 6	Première alerte de l’indicateur européen
Proche du critique	61 à 122	2 à 4	Avant-dernier palier européen
Hypoxie	moins de 60	moins de 1,97	Seuil retenu par les océanographes
Zone de minimum d’oxygène	moins de 45	moins de 1,48	Couches situées entre 100 et 1 000 mètres
Anoxie	quelques nanomoles	proche de zéro	Oxygène épuisé

Pourquoi une eau qui se réchauffe garde-t-elle moins d’oxygène ?

Parce qu’un gaz se dissout d’autant moins que l’eau est chaude, et parce que l’eau chaude cesse de descendre. L’oxygène entre par la surface, par la photosynthèse et par l’échange avec l’atmosphère. Il repart par la respiration et par l’oxydation chimique. Quand la ventilation ne suit plus, la couche du dessous se vide (Frontiers in Marine Science). L’Institut méditerranéen d’océanologie pointe deux leviers au large : le réchauffement de surface et la stratification, qui réduit la ventilation. Et la surface ne relâche pas : août 2026 a égalé juillet 2023.

Et les engrais, qu’est-ce qu’ils viennent faire dans l’océan ?

Ils nourrissent un phytoplancton qui meurt, puis que des bactéries digèrent. Cette respiration bactérienne consomme l’oxygène des couches profondes, décrit l’Institut méditerranéen d’océanologie. Le trajet est court : engrais épandus sur un bassin versant, fleuve, estuaire, baie. C’est là que se concentrent les plus de 500 sites recensés depuis un demi-siècle. La désoxygénation côtière s’installe quand la consommation par respiration dépasse l’apport par la ventilation et par la photosynthèse de fond (Frontiers in Marine Science).

Qu’est-ce qui lâche en premier quand l’oxygène baisse ?

La croissance et la reproduction, bien avant la mort. Les organismes ralentissent d’abord ces deux fonctions, puis fuient la zone. Les espèces non mobiles meurent sur place quand le déficit devient extrême (Frontiers in Marine Science). Sous 60 micromoles, le banc s’en va. L’habitat métaboliquement viable se contracte, en pleine eau comme au fond. Ce qui est fixé n’a pas cette option, comme les coraux de mer Rouge testés sous probiotiques pendant une canicule marine.

Radio France Internationale a posé la question du côté des poissons.

Vidéo : RFI

Et chez nous ?

Et sur les façades françaises, où en est-on ?

Les eaux françaises relèvent de deux régions marines suivies par l’Agence européenne pour l’environnement : l’Atlantique Nord-Est et la Méditerranée. Dans l’Atlantique Nord-Est, la plupart des zones évaluées restent au-dessus de 6 milligrammes par litre. En Méditerranée, environ 24 % de la surface évaluée passe sous ce seuil. Toutes régions confondues, 18 % des zones évaluées affichent des concentrations réduites, quand la Baltique et la mer Noire dépassent 33 %. Sur la période 2000-2023, 91 % des stations ne montrent aucune évolution significative et 7 % baissent (indicateur publié le 5 mai 2025).

Flotteur profileur autonome jaune et blanc à la surface d'une mer agitée, antenne dressée — 396 flotteurs Argo sur 3 828 portent un capteur d’oxygène.

Comment sait-on tout ça ?

Par un dosage chimique vieux de cent quarante ans et par des flotteurs dérivants. La titration de Winkler reste la méthode de référence, avec une exactitude de 0,1 %, soit environ 0,25 micromole par kilogramme. Les flotteurs Argo avaient livré près de 220 880 profils d’oxygène en juin 2021. Environ 10 % des flotteurs Argo actifs portent un capteur d’oxygène, soit 396 sur 3 828, et la proportion dépasse 25 % parmi les Deep Argo. Les campagnes GO-SHIP visent une précision de 0,08 %. C’est ce réseau qui chiffre la perte mondiale : 4,38 ± 1,98 micromole par kilogramme depuis 1960.

Le programme BGC-Argo vise 1 000 flotteurs biogéochimiques, dont 500 promis par les États-Unis en cinq ans. Il faudra bien ça pour voir une eau qui a l’air normale.

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