Pire marée noire accidentelle : 16 ans après Deepwater Horizon, la vie profonde a chuté de 60 à 73 %

La pire marée noire accidentelle de l’histoire reste Deepwater Horizon : le 20 avril 2010, cette plateforme pétrolière a explosé dans le golfe du Mexique et le puits Macondo a fui pendant 87 jours. Seize ans plus tard, la vie des eaux profondes ne s’en est pas relevée.

Entre 2011 et 2023, le krill des eaux profondes du golfe du Mexique a chuté de 73 % et les poissons de 64 %, selon une étude publiée dans PNAS le 19 octobre 2026. Menée par la Nova Southeastern University avec l’université internationale de Floride (FIU), elle n’entrevoit aucun calendrier clair de rétablissement.

Quelle est la pire marée noire de l’histoire ?

Le plus gros déversement fut volontaire : en 1991, pendant la guerre du Golfe, environ 260 millions de gallons de brut (6,2 millions de barils) ont coulé dans le golfe Persique, selon le classement d’Offshore Technology. Vient ensuite le plus gros accident : le puits de Deepwater Horizon a perdu 4 à 4,9 millions de barils, d’après le communiqué de la FIU. Troisième, l’Ixtoc I a fui pendant dix mois en 1979, dans ce même golfe.

Le record des pétroliers, selon la fédération internationale des armateurs pétroliers contre la pollution (ITOPF), appartient à l’Atlantic Empress : 287 000 tonnes au large de Tobago en 1979. Le puits Macondo a perdu au moins 544 000 tonnes selon notre calcul (borne basse de 4 millions de barils), près du double.

Qui a causé la marée noire du golfe du Mexique ?

La plateforme Deepwater Horizon forait le puits Macondo, exploité par BP. L’explosion a tué 11 ouvriers et en a blessé 17, rappelle la NOAA, l’agence océanique américaine. Le brut a jailli jusqu’à la fermeture du puits, le 15 juillet 2010, et souillé plus de 2 000 kilomètres de rivages, de l’est du Texas à la Floride.

BP a payé 5,5 milliards de dollars d’amende au titre de la loi américaine sur l’eau, et jusqu’à 8,8 milliards pour les dommages aux ressources naturelles, selon l’agence américaine de l’environnement (EPA).

La dépollution de la marée noire a aussi laissé sa trace : environ 770 000 gallons (2,9 millions de litres) de dispersant chimique ont été injectés près de la tête de puits. L’étude range cette riposte parmi les suspects, avec le pétrole lui-même.

Que reste-t-il de la vie au fond du golfe ?

Tous les groupes reculent : le krill perd 73 %, les cyclothones 69 %, les poissons-lanternes 63 %. Les grands crustacés perdent 62 %, les petits céphalopodes 60 %.

Les bancs denses de proies, courants en 2011, ont quasiment disparu. Or baleines, dauphins, thons, requins et oiseaux marins en ont besoin pour que la chasse vaille l’effort.

Le constat repose sur plus de 2 000 prélèvements au filet, des relevés acoustiques et des analyses génétiques, entre 180 et 1 500 mètres de fond.

Pourquoi la faune profonde ne se relève-t-elle pas ?

Ni la température, ni l’oxygène, ni la nourriture n’ont changé au fond sur la période. Les auteurs désignent donc la marée noire et sa riposte comme l’explication la plus plausible, sans preuve formelle de causalité.

Le pétrole n’a pas quitté les grands fonds : des composés qui en dérivent ont été retrouvés dans des calmars, des poulpes et des œufs de poissons, relève Yale Environment 360. Ils peuvent nuire à la reproduction et au développement, ou brouiller l’odorat qui guide certains poissons vers un partenaire.

Le second frein est génétique : les populations réduites ont perdu une part de leur diversité, donc des variantes utiles pour s’adapter. « La diversité génétique est la police d’assurance de la nature », résume Heather Bracken-Grissom, biologiste à la FIU et cosignataire de l’étude parue dans PNAS.

Et chez nous ?

Amoco Cadiz : la côte bretonne a mis six à sept ans

Le 16 mars 1978, le pétrolier Amoco Cadiz s’échoue devant Portsall, dans le Finistère. L’ITOPF compte 223 000 tonnes de brut perdues, la fiche du Cedre 227 000 au total. Bilan : 360 kilomètres de côtes souillées de Brest à Saint-Brieuc, 19 000 à 37 000 oiseaux morts, 6 400 tonnes d’huîtres perdues.

Les écosystèmes côtiers ont mis six à sept ans à se rétablir, et le naufrage a fait naître le Cedre, centre d’expertise des pollutions accidentelles installé à Brest. Au fond du golfe, seize ans n’ont pas suffi.

Combien de marées noires par an ?

Six en 2025 pour les pétroliers, selon les statistiques de l’ITOPF : trois de plus de 700 tonnes, trois entre 7 et 700 tonnes, pour environ 4 000 tonnes perdues. Leur nombre a baissé de plus de 90 % depuis les années 1970.

Depuis 2020, les pétroliers perdent en moyenne 7 000 tonnes de brut par an. À ce rythme, il faudrait 78 ans de marées noires de pétroliers pour perdre autant de brut que les 544 000 tonnes du seul puits Macondo en 2010.

Article créé en collaboration avec l’IA.