Pourquoi les ouragans n’ont porté que des noms féminins jusqu’en 1978

Décryptage

Les ouragans ont porté des prénoms de femmes parce que les météorologues militaires américains baptisaient ainsi les tempêtes du Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale. Le service météo des États-Unis a repris l’usage en 1953 : jusqu’en 1978, l’Atlantique n’a connu que des prénoms féminins. Depuis 1979, prénoms d’hommes et de femmes alternent sur les listes.

À Mexico, en mars 2026, le comité des ouragans de l’Organisation météorologique mondiale (OMM) a retiré le nom Melissa et choisi Molly pour le remplacer. Selon notre calcul sur la liste du NHC, Melissa est le 100e nom d’ouragan retiré des listes de l’Atlantique depuis 1954. Et 26 % de ces noms datent de l’époque où seuls des prénoms féminins étaient attribués.

Pourquoi les ouragans ont-ils des noms féminins ?

Aux Antilles, un ouragan a longtemps porté le nom du saint du jour où il frappait. À la fin du XIXe siècle, le météorologue australien Clement Wragge a donné les premiers prénoms de femmes aux tempêtes tropicales, rappelle la page d’histoire du NHC, le National Hurricane Center américain. Pendant la guerre, les météorologues de l’armée et de la marine américaines ont généralisé l’usage dans le Pacifique.

En 1953, les États-Unis ont abandonné un système jugé confus, qui nommait les tempêtes d’après l’alphabet phonétique (Able, Baker, Charlie). Le service météo civil s’est rallié aux prénoms féminins des militaires. Un choix à la fois contesté et populaire, note la FAQ de la NOAA.

Pourquoi des prénoms d’hommes depuis 1979 ?

La règle a cédé sous la pression politique. En 1978, le NHC a demandé au comité des ouragans des listes alternant hommes et femmes, comme le faisait l’Australie depuis 1975. Le Pacifique nord-est a changé dès 1978.

La première saison mixte a coûté deux prénoms masculins. David et Frederic, ouragans de 1979, ont été retirés des listes.

Qui donne les noms des ouragans ?

Cinq instances régionales de l’OMM tiennent les listes, et les services météorologiques nationaux proposent les prénoms, précise la page de l’OMM sur le nommage. Un prénom doit être court, facile à prononcer, acceptable dans les cultures de la région, et jamais celui d’une personne réelle. Un nom sert à alerter plus vite, surtout quand deux tempêtes tournent en même temps.

Comment fonctionnent les listes de l’OMM ?

1. Six listes qui tournent

Chaque liste compte 21 prénoms et revient tous les six ans : celle de 2026 resservira en 2032, d’après les listes officielles du NHC.

2. Le retrait des noms meurtriers

Un nom sort quand une tempête a été si meurtrière ou si coûteuse que le réutiliser serait déplacé : Katrina (2005), Maria (2017), Milton (2024). Melissa a fait plus de 90 morts dans les Caraïbes en octobre 2025 ; l’OMM le classe comme l’ouragan le plus puissant jamais arrivé sur la Jamaïque.

3. Un remplaçant sur la même lettre

Molly entre sur la liste de 2025, qui reviendra en 2031. Leah occupe de la même façon, en 2026, la case de Laura, retiré en 2021.

4. Plus d’alphabet grec

Quand ses 21 prénoms étaient épuisés, l’Atlantique piochait dans l’alphabet grec, en 2005 puis en 2020. L’OMM y a renoncé en mars 2021 : Zeta, Eta et Theta se confondaient à l’oral. Une liste supplémentaire de prénoms prend le relais.

5. Cinq lettres absentes

Ni Q, ni U, ni X, ni Y, ni Z : trop peu de prénoms commencent par ces lettres pour en trouver trois d’hommes et trois de femmes, plus une réserve, explique la même FAQ de la NOAA. La liste 2026 saute ainsi de Paulette à Rene.

Les années 2000 restent la décennie des grands effacements, avec 2,4 noms retirés par saison, contre 1,7 depuis 2020.

Et chez nous ?

Qui nomme les tempêtes qui touchent la France ?

En Europe, les noms ne viennent pas de l’OMM. Depuis 2017, Météo-France et ses voisins baptisent eux-mêmes leurs dépressions ; l’Université libre de Berlin s’en chargeait depuis 1954. Le groupe du Sud-Ouest réunit la France, l’Espagne, le Portugal, la Belgique, le Luxembourg et, depuis 2025, Andorre. Il ne nomme une dépression que si elle menace d’une vigilance vent orange ou rouge.

Pas de recyclage : chaque saison, un membre propose à tour de rôle une liste neuve de 21 noms. Celle de 2026-2027, préparée par la France à partir de plus de 40 000 propositions du public, s’ouvre sur Adam, Bruna et Charles.

Quels noms restent pour la saison 2026 ?

Le 22 octobre 2026, le NHC suivait Josephine, dixième nom de la liste, une tempête subtropicale appelée à s’éloigner des côtes américaines. Onze prénoms restent : Kyle, Leah, Marco, Nana, Omar, Paulette, Rene, Sally, Teddy, Vicky et Wilfred. Si la saison 2031 compte treize tempêtes nommées, la treizième s’appellera Molly.

Article créé en collaboration avec l’IA.