Aveugle, le requin du Groenland ? Six cornées mesurées disent le contraire

Vérification

Le requin du Groenland passait pour un aveugle des abysses, sauf que ses cornées laissent passer 70 à 100 % de la lumière. Une équipe menée par Lily Fogg et Dorota Skowronska-Krawczyk l’a mesuré dans Nature Communications le 5 janvier 2026, sur des yeux prélevés en Arctique chez des animaux de plus d’un siècle. Le vertébré le plus longévif connu voit donc encore, à sa façon.

La moitié de la phrase est exacte. Le copépode Ommatokoita elongata s’ancre bel et bien sur la cornée, et les six cornées analysées en portaient toutes un. La seconde moitié ne tient pas : aucune mesure ne montre un œil hors service.

Ce que disent les faits

Les chercheurs ont fait passer la lumière à travers ces cornées parasitées. Le résultat va de 70 à 100 % de transmission, contre 94 % pour une cornée humaine dans le bleu (450 à 500 nanomètres), la seule couleur qui compte à ces profondeurs. Le parasite occupe le bord de l’œil ; la lumière atteint la rétine.

La rétine, justement, ne montre « aucun signe évident de dégénérescence » sur des individus estimés à plus de 130 ans. Elle est faite de bâtonnets serrés et allongés, sans cônes fonctionnels : les gènes de la vision diurne sont devenus des pseudogènes, ceux de la vision nocturne restent intacts et fortement exprimés. Le pigment de ces bâtonnets culmine à 458 nanomètres, calé sur le bleu résiduel des grands fonds.

Reste le temps qui passe. L’équipe relève dans la rétine une expression soutenue des gènes de réparation de l’ADN, dont ercc1 et ercc4, absents des espèces de requins à vie courte.

Quatre mesures résument le dossier, et elles pointent dans la même direction.

Le détail chiffré tient en quatre lignes.

Ce dernier chiffre vient d’une autre équipe. En datant au carbone 14 le noyau du cristallin de 28 femelles, Julius Nielsen et ses collègues ont établi dans Science, en août 2016, une longévité d’au moins 272 ans, la plus grande atteignant 392 ans, à 120 ans près. La méthode tient parce que les protéines du cristallin ne se renouvellent jamais.

Ce qui reste incertain

Voir n’est pas distinguer. « On voit la lumière et l’obscurité, mais on ne distingue pas très bien les formes », résume Dorota Skowronska-Krawczyk dans Smithsonian Magazine, le 16 janvier 2026. Un œil fonctionnel ne dit pas encore à quoi l’animal s’en sert pour chasser dans le noir.

L’échantillon reste petit : six cornées, trois rétines examinées en histologie, des animaux morts et aucun test comportemental. Le doute vient de loin : en 1998, dans le Journal of Fish Diseases, Joanna Borucinska et ses coauteurs décrivaient sur six yeux des ulcérations et des opacités cornéennes et concluaient que le parasite « pourrait conduire à une altération sévère de la vision, cécité comprise ».

Cette phrase, lue sans sa suite, a fait le tour du web. Les mêmes auteurs ajoutaient que ces infections « ne débilitent pas significativement » leurs hôtes. L’hypothèse de 1998 n’a jamais été testée ; celle de 2026 l’a été au spectrophotomètre.

Un œil qui intéresse les ophtalmologues

L’intérêt dépasse la zoologie. Un œil humain perd de 0,2 à 0,6 % de ses bâtonnets par an, et son cristallin finit souvent par se troubler : en France, l’âge moyen des patients opérés de la cataracte était de 73,5 ans en 2016, selon la Haute Autorité de santé.

Selon nos calculs, la France remplacerait près de 324 millions de cristallins pendant qu’un seul requin du Groenland conserve le sien : les 825 651 séjours de chirurgie de la cataracte recensés en 2016 par la Haute Autorité de santé, étirés sur les 392 ans du plus vieil individu jamais daté. Le requin, lui, garde le même depuis Louis XIV.

Cette durée fait de l’espèce un modèle pour la recherche sur le vieillissement oculaire, aux côtés des autres requins dormeurs. Les gènes de réparation repérés dans sa rétine donnent une piste, pas un traitement.

La suite se jouera sur des animaux vivants, dans un milieu que l’on filme encore mal, comme le montrent les rares images d’espèces abyssales ramenées de plus de 1 000 mètres. Le requin du Groenland n’est donc pas l’aveugle qu’on décrivait : c’est un myope des ténèbres, très bien équipé pour elles.

Article créé en collaboration avec l’IA.