À Churchill, au Canada, les ours polaires trop curieux finissent en prison

Récit

À Churchill, sur la rive ouest de la baie d’Hudson, les ours polaires qui s’aventurent trop souvent dans les rues finissent derrière les barreaux. Leur prison est un ancien hangar militaire de 28 cellules de béton et d’acier. Dans cette petite ville du Manitoba, la vieille sirène du couvre-feu rappelle chaque soir à 22 heures aux 870 habitants qu’il est temps de rentrer (Associated Press).

Les ours sont à terre dès la mi-juillet et attendent que la baie gèle pour repartir chasser le phoque, rappelle le gouvernement du Manitoba. La ville est sur leur chemin, et le bilan humain reste mince. À Churchill, deux personnes seulement ont été tuées par un ours polaire depuis 1968, la dernière en 1983 (Mongabay). Dennis Compayre, guide depuis quarante ans, connaît la fin de l’histoire : « Les phoques sont comme de l’opium pour les ours. Peu importe ce qu’on fait à terre : quand la glace se forme, les ours sont partis » (The Narwhal).

Comment Churchill tient-elle les ours à distance ?

Tout part d’un numéro : le 675-BEAR, ligne ouverte 24 heures sur 24, reçoit les signalements des habitants et des visiteurs (Manitoba). En 2023, il avait déjà sonné 253 fois au 22 novembre (The Narwhal).

Une zone de contrôle entoure la ville et l’ancienne décharge : aucun ours n’y est toléré. Les agents du programme provincial Polar Bear Alert repoussent d’abord l’intrus au bruit, avec des dispositifs sonores et des cartouches détonantes, parfois avec des balles de caoutchouc ou de peinture, détaille Parcs Canada ; ceux qui reviennent sont capturés.

Que se passe-t-il dans la prison pour ours ?

Le hangar en demi-tonneau, que toute la ville appelle la « prison », compte cinq cellules climatisées pour l’été et une cellule chauffée réservée aux oursons orphelins, indique le Manitoba. Quand il est plein, une partie des détenus part en hélicoptère vers le nord-ouest, d’où ces ours reviennent rarement la même année ; les autres attendent le gel de la baie.

Au 22 novembre 2023, 23 ours étaient passés entre ses murs : 15 avaient été relâchés, 8 y attendaient encore (The Narwhal). L’ONG Polar Bears International, qui travaille avec les responsables de la sécurité de Churchill, a consacré une vidéo au programme.

Comment Churchill fête-t-elle Halloween au milieu des ours ?

Le 31 octobre tombe en pleine migration. Ce soir-là, agents de la faune du Manitoba, policiers de la Gendarmerie royale du Canada et gardes de Parcs Canada quadrillent les rues pendant la tournée des bonbons. Un hélicoptère survole les rochers autour de la ville (CBC).

La dernière attaque grave date justement d’Halloween 2013. Un ours a attaqué une habitante qui rentrait d’une fête, puis l’homme venu la secourir à coups de pelle (Mongabay). « C’est la chose la plus effrayante qui me soit arrivée de ma vie », a raconté la rescapée, Erin Greene, à l’AP.

Les portes ouvertes, règle de survie ou légende ?

C’est l’histoire que se répètent les visiteurs : à Churchill, on ne verrouille ni sa voiture ni sa maison, pour qu’un passant surpris par un ours puisse s’y réfugier. Le WWF Canada l’écrivait encore en 2011. Duane, guide de l’agence Frontiers North installé en ville depuis plus de dix ans, y voit plutôt un mythe. Les habitants laissent bien leurs portes ouvertes, dit-il, mais surtout parce que la délinquance est quasi absente dans une ville de moins de mille habitants (Dangerous Business).

Pourquoi les ours restent-ils plus longtemps à terre ?

La glace se fait attendre : entre 1979 et 2014, la période sans glace de l’ouest de la baie d’Hudson s’est allongée de neuf jours par décennie, selon une étude de 2016 citée par The Narwhal. Pour chaque semaine de débâcle précoce, les ours arrivent à terre dix kilos plus légers, précise le Manitoba.

Le Canada abrite les deux tiers des ours polaires du monde, environ 16 000 selon le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest. Ceux de l’ouest de la baie ne sont plus qu’environ 600, moitié moins qu’il y a quarante ans. Ce sont pourtant eux qui font vivre la ville : selon une étude de 2011 citée par l’AP, un visiteur dépense environ 5 000 dollars par séjour, et les touristes injectent plus de 7 millions de dollars dans l’économie locale.

La saison s’achève avec le gel de la baie, d’ordinaire vers la mi-novembre : ce jour-là, tous les détenus de la prison sont relâchés sur la glace, à portée des phoques.

Article créé en collaboration avec l’IA.