222 mètres de diamètre, un cratère tout neuf sur la Lune est resté inaperçu dix-sept mois

Vous avez peut-être levé les yeux vers la Lune un soir du printemps 2024 sans rien remarquer. Elle venait d’encaisser un astéroïde ou une comète de la taille d’un immeuble de trois à six étages : l’objet a creusé dans son sol un cratère de 222 mètres de diamètre, depuis officiellement baptisé McGetchin. Personne ne l’a vu pendant dix-sept mois.

La trace dormait dans les archives de la sonde LRO, qui tourne autour de la Lune depuis plus de dix-sept ans. Il a fallu une vérification de routine, le 24 octobre 2025, pour que quelqu’un la repère. C’est le plus grand cratère d’impact contemporain identifié dans le système solaire, écrivent les auteurs de l’étude Science Advances publiée le 18 septembre 2026.

Deux images, un jour d’octobre

Le 24 octobre 2025, Robert Wagner fait défiler des comparaisons d’images de la caméra grand-angle de LROC. Le logiciel affiche en gris ce qui n’a pas bougé, en clair ou en sombre ce qui a changé. Ce jour-là, une tache s’allume sur le bord est du disque lunaire.

« Je me suis arrêté, j’ai tout laissé tomber, et j’ai commencé à chercher ce qu’était cette tache », raconte le spécialiste du traitement d’images, cité par le communiqué de la NASA. Il ajoute : « C’était de loin le motif de débris d’impact le plus évident que j’aie jamais vu sur une de ces images. »

La recette est simple : deux jeux d’images du même terrain pris sous un éclairage comparable, et un algorithme qui souligne l’écart. En dix-sept ans de mission, LRO a ainsi repéré au moins un millier de cratères neufs et signalé cent mille autres changements de surface, aucun de cette taille.

Une tache froide de sept kilomètres

Un second instrument de LRO, le radiomètre Diviner, a mesuré autre chose que le trou : sa température. Autour du point d’impact s’étale une zone d’environ 7 kilomètres de large, 8 à 9 degrés plus froide que ses environs pendant la nuit lunaire.

L’explication tient à la poussière : le choc a décompacté les premiers centimètres à décimètres de régolithe, qui retient dès lors moins bien la chaleur emmagasinée le jour. Les auteurs de la seconde étude ont passé en revue tous les cratères neufs de plus de 20 mètres recensés à ce jour. Au-delà d’une trentaine de mètres de diamètre, tous produisent une tache froide détectable.

Leur conclusion dépasse le cas de McGetchin. Ces taches froides remanieraient le sol de surface à un rythme comparable au labourage permanent des impacts eux-mêmes. Sur la Lune comme sur tous les corps sans atmosphère, elles seraient donc un moteur d’érosion à part entière.

Un impact tous les 132 ans

Avec 222 mètres de diamètre, le cratère lunaire McGetchin, formé entre le 11 avril et le 22 mai 2024 et repéré le 24 octobre 2025, correspond à un impact attendu une fois tous les 132 ans. La NASA résume la chose d’un « une fois par siècle, voire davantage » ; c’est le modèle retenu par l’étude qui donne le chiffre précis.

Les vues à haute résolution de la caméra à angle étroit ont ensuite livré la topographie au mètre près. Elles montrent un sol éventré sur une géologie complexe. Elles documentent surtout des modifications de surface au-delà de 1 000 rayons de cratère. Avec un rayon de 111 mètres, McGetchin a remué le sol sur plus de 111 kilomètres autour du point d’impact. À peu près la distance à vol d’oiseau entre Paris et Rouen, pour un trou que la NASA compare à deux terrains de football.

Reste la fenêtre : quarante et un jours séparent les deux passages de la caméra grand-angle qui encadrent l’événement, du 11 avril au 22 mai 2024. C’est tout ce que l’on saura de l’heure de l’impact.

Le cratère porte le nom de Tom McGetchin, pionnier de la science lunaire selon la NASA. À la pleine lune du 26 septembre, il était déjà là, sur le bord est du disque, et aucune paire de jumelles ne le montrait.

Article créé en collaboration avec l’IA.