Toxoplasmose : 2 porteurs sur 68 volontaires, la manipulation du cerveau reste à prouver

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Vous l’avez entendue à table, cette histoire de parasite attrapé au contact des chats qui piloterait notre cerveau et nous pousserait à prendre des risques. Cette idée a été testée en laboratoire par une équipe de l’université de Floride, dont le résultat a été mis en ligne le 20 mars 2026 sur bioRxiv. Le dispositif : 68 adultes, une pièce avec des chats, des prélèvements de salive avant et après. Deux participants seulement portaient le parasite.

En 2016, 31,3 % des femmes enceintes en France étaient immunisées contre Toxoplasma gondii, contre 54 % en 1995, selon l’Enquête nationale périnatale. Le parasite est donc banal ici, et sa baisse continue depuis 1995 est documentée par cette enquête, dont l’édition 2016 a porté sur 13 173 femmes. La preuve qu’il nous change, elle, se fait toujours attendre.

Chez le rat, l’effet existe, et il ne touche qu’une chose

En avril 2007, dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, Ajai Vyas, Robert Sapolsky et leurs collègues de Stanford montrent que des rats infectés cessent d’éviter l’odeur d’urine de chat, et s’en approchent. Le ratio d’occupation du compartiment marqué à l’urine féline atteint 0,611 chez les animaux infectés, contre 0,345 chez les témoins, sur dix rats par groupe.

Le reste du comportement ne bouge pas. Anxiété en champ ouvert, peur conditionnée, odorat, apprentissage spatial en piscine de Morris, transmission sociale des préférences alimentaires, méfiance devant un aliment nouveau : l’étude ne relève aucune différence entre rongeurs infectés et rongeurs sains. C’est cette précision chirurgicale qui a fait la fortune de l’histoire.

Chez les félins, domestiques comme sauvages, le cycle du parasite se boucle : c’est là seulement qu’il se reproduit sexuellement. La famille s’agrandit d’ailleurs encore, avec une espèce décrite en Bolivie.

Chez l’humain, 68 volontaires et deux porteurs

Le préprint mis en ligne le 20 mars 2026 par Kim Valenta et ses coauteurs, non relu par les pairs, sort enfin des questionnaires. Les 68 adultes recrutés autour de l’université de Floride, tous sans allergie animale, ont passé une sérologie IgG, donné leur salive avant et après, puis ont été observés cinq minutes dans une pièce avec des chats.

Deux participants sur 68. Les auteurs placent cette limite en tête des leurs, le nombre extrêmement faible de participants positifs, et n’ont mené que des statistiques descriptives : aucun test d’inférence n’était possible.

Les deux porteurs ont passé 87,17 % de leur temps à interagir avec les chats, contre 75,54 % pour les autres, et 12,83 % à les ignorer ou les éviter, contre 16,47 %. Ils se déclaraient aussi plus volontiers « cat people », sans compassion générale plus marquée envers les animaux. L’ocytocine salivaire n’a pas suivi : sa concentration après exposition n’était pas plus haute chez eux.

Une relecture publique déposée le 27 avril 2026 sur la plateforme PREreview recommande de requalifier le travail en étude pilote. Elle pointe la question que ces chiffres ne peuvent pas départager : l’infection précède-t-elle l’attachement aux chats, ou l’inverse ? Vivre avec des chats expose au parasite.

Et chez nous ?

En France, le risque ne se joue pas dans la personnalité

Deux porteurs sur 68, cela fait 2,9 % du panel : dix fois moins que les 31,3 % de l’Enquête nationale périnatale. Les deux populations n’ont évidemment rien de comparable, mais l’ordre de grandeur situe la puissance du test. L’hypothèse a été éprouvée sur un échantillon presque vierge du parasite visé.

Depuis le décret du 14 février 1992, le dépistage sérologique est obligatoirement proposé en début de grossesse, avec un suivi mensuel des femmes séronégatives jusqu’à l’accouchement. Ce programme existe parce que le parasite peut atteindre le fœtus et provoquer des lésions, oculaires en particulier, et parce qu’une immunodépression le réveille.

Les gestes tiennent en quelques lignes chez l’Assurance maladie. Le risque ne tient pas à l’affection portée aux chats. Il tient aux mains qu’on ne lave pas après la litière, le jardinage ou la viande crue.

Les auteurs jugent qu’une étude plus large est justifiée. Il leur faudra d’abord trouver des porteurs, ce que le recrutement de Gainesville n’a pas réussi à faire.

Article créé en collaboration avec l’IA.