58 paires de photos prises au même endroit racontent la fonte des glaciers du Montana

Vous avez sans doute déjà croisé ces deux photos d’un même glacier, l’une en noir et blanc, l’autre en couleurs. L’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS) en a fait une méthode de mesure. Depuis 1997, ses équipes retournent dans le parc national de Glacier, au Montana, avec des clichés pris entre 1887 et 1943 : elles refont la même image, du même endroit. Le fonds publié en avril 2021 réunit 58 paires sur 18 glaciers, en téléchargement libre.

Entre 1966 et 2015, les 37 glaciers nommés du parc national de Glacier, au Montana, ont perdu en moyenne 39 % de leur surface (USGS, mai 2017). Le bilan de l’USGS et de l’université d’État de Portland ne relève aucune exception : tous ont rétréci. Vers 1850, à la fin du petit âge glaciaire, le parc comptait environ 150 glaciers. En 2015, il en restait 26 assez grands pour mériter ce nom.

Comment retrouve-t-on l’endroit exact d’une photo de 1910 ?

Google Earth fournit d’abord une position approximative. Sur le terrain, les agents et les bénévoles du projet de photographie répétée emportent une copie du cliché ancien. Ils triangulent les éléments du paysage jusqu’à retrouver le point d’où l’image a été prise, puis déclenchent. Les vues modernes datent de 1997 à 2019.

Grinnell détient le record, avec 23 paires. Raison avancée par l’USGS : un sentier y mène.

Le Centre national de données sur la neige et la glace (NSIDC), à l’université du Colorado, ajoute une exigence : la même période de l’année. Sa collection de photographies de glaciers dépassait 25 000 images en août 2021, du milieu du XIXe siècle à nos jours. Elle couvre surtout les Rocheuses, le Nord-Ouest pacifique, l’Alaska et le Groenland. On y cherche un glacier par nom, lieu, date ou photographe.

En Alaska, l’écart atteint 94 ans. En 1909, les géomètres de l’USGS U.S. Grant et D.F. Higgins photographient les glaciers côtiers du parc national des fjords de Kenai. En 2004 et 2005, le géologue Bruce Molnia retrouve leurs points de vue et refait les images. Le NSIDC a versé 281 de ces photos à sa collection en août 2021, dont le glacier Pedersen vu en 1909 puis en 2005.

Combien de surface chaque glacier du Montana a-t-il perdue ?

Boulder a perdu 84,72 % de sa surface entre 1966 et 2015, Pumpelly 10,30 %. Ces valeurs viennent des contours numérisés par l’USGS sur photos aériennes et images satellite, en fin d’été, quand la neige saisonnière a fondu. Le classement des glaciers photographiés montre l’étendue de ces écarts.

Boulder ne compte plus comme glacier : sous 100 000 m², soit 10 hectares, la glace cesse en général d’avancer, rappelle la fiche de l’USGS sur le parc. Boulder n’en couvrait plus que 3,5 en 2015. Une paire prise en 1913 puis en 2012 montre sa glace presque disparue. L’exposition, l’altitude, l’apport des avalanches et la présence d’un lac de fonte expliquent les écarts entre voisins.

Grinnell, le glacier aux 23 paires, est passé de 102 à 56 hectares. Les 45,65 hectares disparus équivalent à près de 64 terrains de football. Le tableau convertit les surfaces officielles en hectares et calcule ce que chaque glacier a cédé.

Parmi ces huit glaciers, Agassiz a cédé la plus grande surface, 86,39 hectares, plus de quatre fois Boulder. Le climat du parc explique la tendance : depuis 1900, sa température annuelle moyenne a gagné 1,33 °C, soit 1,8 fois la hausse moyenne mondiale, selon la même fiche. La pluie a remplacé la neige dans l’essentiel du surplus de précipitations.

« La perte de glace à l’échelle du parc peut avoir des effets écologiques sur les espèces aquatiques, en modifiant le volume des cours d’eau, la température de l’eau et le calendrier des écoulements en altitude. »

Daniel Fagre, chercheur principal de l’USGS (traduction)

Et chez nous ?

Les glaciers français reculent-ils plus vite ?

Le glacier d’Ossoue, dans le massif pyrénéen du Vignemale, est passé de 58 à 31 hectares entre 2001 et 2021, soit 47 % de sa superficie. Son front a reculé de 171 mètres (ministère de la Transition écologique). Ramené à l’année, cela fait 2,3 points de surface perdus par an. Aux États-Unis, les glaciers du parc de Glacier en ont perdu 0,8 par an en moyenne entre 1966 et 2015. Les périodes diffèrent, mais l’écart frôle un facteur trois.

Le suivi français couvre aussi quatre glaciers des Alpes, dont Argentière et la Mer de Glace. En moyenne, les cinq glaciers suivis ont perdu 31 mètres équivalent eau depuis 2001. La Mer de Glace survivrait à 2100 dans trois scénarios de réchauffement sur quatre, selon l’atlas mondial de disparition des glaciers.

Pour fabriquer vos propres paires, le service Remonter le temps de l’IGN affiche deux époques côte à côte, photographies aériennes anciennes comprises, avec un curseur pour passer de l’une à l’autre. Chamonix s’y compare comme n’importe quelle commune de France.

Article créé en collaboration avec l’IA.