2,8 °C de plus au fond de la mer Morte, et plus de la moitié vient de l’eau détournée

Vous avez peut-être déjà flotté sur cette eau si dense qu’on y lit son journal allongé sur le dos. Entre 1979 et 2019, les eaux profondes de la mer Morte se sont réchauffées de 2,8 °C, dont 1,5 °C attribués à la baisse de son niveau (Geophysical Research Letters, 29 septembre 2026). L’étude de Geophysical Research Letters désigne la cause : le détournement des eaux qui alimentaient le lac. Emmanuel Guillerm, du centre Helmholtz GFZ de Potsdam et de l’université de Binghamton, l’a menée.

Le reste, 1,3 °C, vient de l’air qui chauffe au-dessus de la région. La couche de surface a pris 1,7 °C sur la même période, d’après le compte rendu de ScienceAlert. « Cette part du réchauffement de l’eau est donc due au détournement de l’eau, et elle s’ajoute à celle causée par le réchauffement de l’air d’origine humaine », résume Emmanuel Guillerm (traduction).

Comment le sel empêche-t-il la mer de se refroidir ?

L’évaporation refroidit un lac comme la sueur refroidit la peau : l’eau qui part en vapeur emporte de la chaleur. Le sel freine ce départ : plus une saumure est concentrée, moins elle s’évapore facilement. Or la mer Morte se concentre depuis que ses apports d’eau douce sont captés en amont.

La boucle tient en quatre temps : le niveau baisse et le sel reste. La saumure, plus chargée, s’évapore moins et se refroidit moins. L’eau chauffe, ce qui entretient l’évaporation : le niveau baisse encore. Les auteurs parlent d’une rétroaction positive entre réchauffement et perte d’eau.

La chaleur captée en surface finit par gagner le fond. Deux voies l’y conduisent, selon l’équipe : le brassage de l’hiver et le salt fingering, ces « doigts de sel » qui descendent depuis la surface. Le lac dépose aussi de la halite, le sel gemme, à mesure qu’il baisse. Une première version de ces travaux, présentée en 2025 à l’EGU, pointait la chaleur libérée par cette précipitation, un facteur jusque-là négligé dans les bilans.

Mis bout à bout, les degrés de l’étude dessinent la trajectoire du lac.

Combien de mètres la mer Morte perd-elle chaque année ?

Plus d’un mètre en moyenne depuis le début du siècle. Le registre de l’Autorité israélienne de l’eau, ouvert sur data.gov.il, place la surface à 400,99 mètres sous le niveau de la mer le 1er octobre 1979. Elle était à 434,17 mètres le 1er octobre 2019, soit 33,18 mètres de moins, proche des 34 mètres retenus par l’étude. Le 4 octobre 2026, le relevé indiquait 441,50 mètres, soit 40,51 mètres de moins qu’en 1979.

Entre 1979 et 2000, la mer a perdu 0,63 mètre par an en moyenne ; entre 2000 et 2019, 1,05 mètre par an. Depuis la fin de la période étudiée, elle a encore cédé 7,33 mètres, plus que la hauteur d’un immeuble de deux étages.

Le modèle de l’équipe prévoit une baisse d’environ 85 mètres d’ici 2100 et un réchauffement de 5 à 8 °C, selon la trajectoire des émissions mondiales de CO2. Le titre de l’article scientifique, « Dead Sea Warming and the Origin of Salt Giants », vise pourtant plus loin que le lac. Les « géants de sel » sont les immenses dépôts laissés, à plusieurs reprises dans l’histoire de la Terre, par des bassins marins coupés de l’océan.

Appliqué à une Méditerranée orientale totalement isolée, sous le climat actuel, le même modèle donne 20 °C de réchauffement et 2,5 kilomètres de baisse en quelques millénaires. Nul besoin d’un climat chaud et aride pour précipiter de la halite et des sels de potasse : la boucle suffit. Les auteurs en tirent une mise en garde pour les géologues. Les températures lues dans les sels anciens pourraient enregistrer la vidange d’un bassin plutôt que le climat de l’époque.

Les relevés de début octobre, année après année, montrent la cadence du recul.

Le rythme a presque triplé entre le début des années 1980 et les années 2010, passant de 0,41 à 1,16 mètre par an. La dernière année, plus lente, ne suffit pas à inverser la tendance des quatre décennies.

Et chez nous ?

Le Léman se réchauffe aussi par le fond

Deux des sept auteurs travaillent à Lyon : Véronique Gardien, au Laboratoire de géologie de Lyon (université Claude-Bernard, ENS de Lyon, CNRS), et Frédéric Caupin, à l’Institut Lumière Matière. Le grand lac partagé par la France se réchauffe sans l’aide du sel.

Au fond du Léman, entre la France et la Suisse, la température moyenne a atteint 6,5 °C en 2025. Elle y monte de 0,1 °C par an depuis 2012 (État du Valais, juin 2026). La mer Morte a gagné en moyenne 0,07 °C par an en profondeur sur ses quarante années de mesures, soit 2,8 °C divisés par 40. Sur des périodes différentes, le fond du lac franco-suisse chauffe donc plus vite, année après année, que celui de la mer qui s’évapore.

D’autres saumures reculent ailleurs : le 19 janvier 2026, 54,2 % du lit du Grand Lac Salé de l’Utah était à sec.

Article créé en collaboration avec l’IA.