Nouveau félin : le tilcayo, premier chat décrit depuis un siècle

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Publié le 18 septembre 2026 · Mis à jour le 20 septembre 2026 à 10h08

Le nouveau félin s’appelle Leopardus tilcayo : un chat-tigre de deux kilos des Yungas boliviennes, décrit le 17 septembre 2026 dans Current Biology. C’est la première espèce de chat nommée depuis plus d’un siècle, et c’est la génomique, pas l’allure, qui l’a séparée des autres chats-tigres.

Comment sait-on que c’est une nouvelle espèce ?

Par ses gènes. L’équipe a assemblé 38 génomes de félins du genre Leopardus, dont 26 chats-tigres et 8 spécimens de musée : la lignée bolivienne s’en détache depuis environ 1,4 million d’années, d’après l’article de Current Biology. Son spécimen type est un mâle surnommé Tigrino, recueilli il y a une dizaine d’années au refuge La Senda Verde.

Vous croyiez la famille des chats entièrement recensée ? Un mâle d’à peine deux kilos, arrivé il y a une dizaine d’années au refuge La Senda Verde dans les Yungas boliviennes, vient de l’allonger : surnommé Tigrino, il est depuis le 17 septembre 2026 le spécimen type de Leopardus tilcayo, un chat-tigre décrit dans Current Biology par une équipe bolivienne, belge et brésilienne.

Rien, dans son allure, ne le séparait des autres chats-tigres : c’est la génomique qui a tranché. Les chercheurs ont assemblé 38 génomes de félins du genre Leopardus, dont 26 chats-tigres et 8 prélevés sur des spécimens de musée, et la lignée bolivienne s’en détache depuis environ 1,4 million d’années. Décrite le 17 septembre 2026 dans Current Biology, Leopardus tilcayo est la première espèce de félin vivante nommée depuis 1923 et porte à cinq le nombre d’espèces de chats-tigres reconnues en Amérique du Sud. La précédente était un chat des pampas uruguayen, Leopardus fasciatus.

Le tilcayo rejoint quatre voisins désormais reconnus comme des espèces à part entière : le chat-tigre du Nord (L. tigrinus), celui du Sud (L. guttulus), celui de l’Est (L. emiliae) et le chat-tigre des nuages (L. pardinoides). Tous vivent en Amérique latine, où ils étaient jusqu’ici rangés sous des étiquettes plus larges.

Ce que la génomique a compté pour décrire Leopardus tilcayo, d’après l’étude parue dans Current Biology le 17 septembre 2026.
Repère	Valeur
Espèces de chats-tigres reconnues avant le 17 septembre 2026	4
Espèces reconnues après	5
Dernière espèce de félin vivante nommée avant celle-ci	1923, le chat des pampas uruguayen (Leopardus fasciatus)
Intervalle entre les deux descriptions	103 ans
Génomes de Leopardus assemblés	38, dont 26 chats-tigres et 8 spécimens de musée
Divergence de la lignée bolivienne	environ 1,4 million d’années
Gabarit du tilcayo	1,5 à 2 kg, corps jusqu’à 50 cm, queue jusqu’à 25 cm

À retenir

1,5 à 2 kg, jusqu’à 50 cm de corps et 25 cm de queue : le tilcayo est plus petit qu’un chat de salon.
Pelage fauve clair à rosettes sombres, forêts de nuage des Yungas, sur le versant andin bolivien.
Tigrino, remis au refuge par une famille locale, reste le seul individu connu en captivité.
Le nom d’espèce reprend « tilcayo », le mot par lequel les habitants des Yungas désignent l’animal.

L’enjeu dépasse la fiche d’identité. En scindant les chats-tigres en cinq espèces au lieu d’un ensemble unique, la révision impose de réévaluer chacune d’elles séparément : des populations aujourd’hui rangées sous l’étiquette « vulnérable » pourraient basculer en « en danger », avertit Jonas Lescroart, de l’université d’Anvers. Tadeu de Oliveira, de l’université d’État du Maranhão, pose le décor autrement : tous ces chats vivent dans des habitats qui disparaissent vite.

Paola Nogales-Ascarrunz, bénévole au refuge où Tigrino a été recueilli, cosigne la description. Les collections anciennes ont suffi à boucler la démonstration : le prochain félin inconnu dort peut-être déjà dans un tiroir de musée, comme dormait un sauropode de 20 mètres sous un chantier brésilien.

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