Salamandre tachetée : sous UV, ses glandes à poison brillent en turquoise

Récit

Un soir de pluie en Catalogne, une salamandre traverse une route de La Garrotxa dans le faisceau d’une lampe ultraviolette. Ses flancs s’allument de points turquoise. « Il avait des points semblables aux personnages du film Avatar », raconte Bernat Burriel-Carranza, chercheur au Musée des sciences naturelles de Barcelone, au quotidien catalan Ara.

La salamandre tachetée, protégée en France par l’arrêté du 8 janvier 2021, émet une lueur turquoise sous ultraviolet, selon une étude publiée en mai 2026 dans Royal Society Open Science. Signée par des chercheurs de Barcelone et de l’institut Max Planck d’écologie chimique d’Iéna, en Allemagne, elle est en accès libre dans la revue. « La présence de ce composé fluorescent a surpris, car les sécrétions de la peau des salamandres sont étudiées chimiquement depuis des décennies », relève Andrés Brunetti, coauteur de l’étude, dans le communiqué de la Société Max Planck.

Comment les chercheurs l’ont-ils découverte ?

L’équipe n’en était pas à sa première lueur : deux ans plus tôt, en Arabie saoudite, elle avait repéré une fluorescence sur les flancs d’un triton du désert, rapporte Ara. En Catalogne, les chercheurs ont trouvé ces points turquoise sur dix des douze salamandres examinées, et plus rarement en Allemagne, selon National Geographic. « Quand nous avons braqué la lampe UV sur l’animal, nous ne pouvions pas croire à quel point la fluorescence était vive », raconte Bernat Burriel-Carranza au magazine.

D’où vient la lueur turquoise ?

Des glandes à poison : le dessin lumineux épouse les glandes de la peau et se concentre sur les zones jaunes du ventre et sur les flancs. Le composé fluorescent circule aussi dans le sang et les glandes granuleuses, une répartition jusque-là décrite seulement chez des rainettes, précise le communiqué de l’institut d’Iéna. Une fois expulsées, les sécrétions brillent encore plus de 24 heures.

Le phénomène porte un nom : biofluorescence. La peau réémet en turquoise une lumière reçue, là où la bioluminescence des lucioles fabrique la sienne. « Nous ne savons toujours pas quel est le composé responsable de cette fluorescence, mais tout indique qu’il s’agit d’une molécule inconnue jusqu’ici chez cette espèce », reconnaît Salvador Carranza, de l’Institut de biologie évolutive de Barcelone.

À quoi servirait cette lueur ?

Les auteurs évoquent trois pistes, aucune démontrée : un repérage entre individus, le choix d’un partenaire ou un avertissement renforcé aux prédateurs. La dernière s’appuie sur la chimie : les glandes qui brillent sécrètent aussi les samandarines, des alcaloïdes très toxiques connus depuis plus d’un siècle comme défense de l’animal.

Selon les chercheurs, la pleine lune contient proportionnellement plus d’ultraviolet et de violet que la lumière du jour. Sur le sol sombre d’une forêt, la lueur « devrait être visible pour les autres salamandres », estime Bernat Burriel-Carranza dans National Geographic.

« La fluorescence remplit plusieurs critères qui suggèrent une fonction de communication. »

Martin Kaltenpoth, directeur à l’institut Max Planck d’écologie chimique

Les autres amphibiens brillent-ils aussi ?

En 2020, Jennifer Lamb et Matthew Davis, de l’université d’État de St. Cloud (Minnesota), ont éclairé 32 espèces d’amphibiens en lumière bleue ou ultraviolette : toutes ont fluorescé. Avant eux, le phénomène n’était connu que chez une salamandre et trois grenouilles.

Chez la salamandre tachetée, la lueur a une particularité : elle sort des glandes à poison et persiste dans les sécrétions toxiques. « Les découvertes sont par nature le produit de ce que l’on cherche », résume dans National Geographic Courtney Whitcher, qui étudie la fluorescence des rainettes.

Peut-on toucher une salamandre tachetée en France ?

Non. L’article 3 de l’arrêté du 8 janvier 2021 interdit sur tout le territoire métropolitain sa capture, son enlèvement et sa perturbation intentionnelle. À l’échelle mondiale, l’Union internationale pour la conservation de la nature la classe « vulnérable », selon la Société Max Planck.

Une autre menace porte un nom latin : Batrachochytrium salamandrivorans, un champignon qui ronge la peau des salamandres. En 2018, l’Autorité européenne de sécurité des aliments le signalait en Belgique, en Allemagne, en Espagne, aux Pays-Bas et au Royaume-Uni. Des chercheurs de l’université de Gand l’ont identifié après une hécatombe néerlandaise commencée en 2010. En 2013, le bois de Bunderbos, aux Pays-Bas, ne comptait plus que 4 % de ses salamandres tachetées d’origine.

Article créé en collaboration avec l’IA.