418 jours de suivi, zéro sortie : ces tortues des Galápagos ne partent jamais

418 jours de balise satellite sans une seule sortie de l’archipel. Neuf tortues vertes suivies par télémétrie Argos autour de quatre îles de la réserve marine des Galápagos sont restées sur place du premier au dernier jour, selon l’étude parue dans Frontiers in Amphibian and Reptile Science.

Neuf tortues vertes suivies jusqu’à 418 jours dans la réserve marine des Galápagos n’ont jamais quitté l’archipel, pour un domaine vital moyen de 1 497,9 km², soit plus de quatorze fois la superficie de Paris (étude acceptée le 29 juin 2026). La conversion est maison : selon nos calculs, les 1 497,9 km² du domaine vital moyen rapportés aux 105,36 km² de la capitale (10 536,03 hectares dans l’API officielle des communes) donnent un facteur 14,2.

Deux tortues vertes pour une seule espèce

Les Galápagos abritent deux morphotypes de Chelonia mydas : le morphotype noir du Pacifique centre-est et le morphotype jaune, rattaché par hypothèse à l’Indo-Pacifique occidental. Les déplacements des femelles noires après la ponte étaient déjà documentés ; ceux des jaunes, mâles comme femelles, ne l’étaient pas.

L’équipe a donc équipé neuf adultes de morphotype jaune, deux femelles et sept mâles, répartis sur quatre îles de la réserve. Aucun n’a rejoint les plages de reproduction lointaines du Pacifique que la littérature laissait attendre.

« Aucune de nos tortues équipées d’une balise n’a même quitté la réserve marine des Galápagos sur les trois années de notre étude », résume John W. Rowe, d’Alma College, premier auteur, dans le communiqué de l’étude.

Les balises ont été posées en 2015 et le suivi s’étale sur trois années de terrain, menées avec l’Universidad San Francisco de Quito.

Une moyenne qui ne dit presque rien

Le chiffre à retenir n’est pas la moyenne, c’est sa dispersion. Le domaine vital estimé (distribution d’utilisation kernel à 95 %) s’établit à 1 497,9 km², avec une erreur-type de 2 913,9 km² : l’incertitude vaut près du double de la valeur centrale.

Autrement dit, ces neuf tortues ne se ressemblent pas. La plupart sont restées associées à une seule île, plusieurs ont effectué des déplacements inter-îles de quelques dizaines de kilomètres, et les zones cœur se concentrent dans les habitats côtiers peu profonds.

Les auteurs relèvent aussi des incursions jusqu’à environ 25 km au large, brèves et sans franchissement des limites de la réserve. Pour un gestionnaire d’aire marine protégée, cette dispersion compte davantage que la moyenne, puisque chaque individu occupe un périmètre qui lui est propre.

Trois nombres suffisent à résumer ce que la télémétrie a enregistré.

Le zéro est la vraie information : il ne dit pas que ces tortues bougent peu, il dit qu’elles bougent à l’intérieur d’un périmètre.

Protéger un habitat, pas un couloir

La conséquence est pratique : si l’animal ne sort jamais, sa survie se joue sur la qualité de son habitat côtier, pas sur la sécurisation d’un corridor océanique. Les auteurs insistent sur la connectivité entre zones côtières et inter-îles à l’intérieur de la réserve, qui peut servir de couloir de déplacement et d’alimentation à ce morphotype mal connu.

Une réserve marine ne protège pas de la même façon un migrateur et un sédentaire. Pour un animal qui traverse le Pacifique, la protection se joue sur des couloirs et des accords entre États. Pour ces neuf tortues, elle se joue sur quelques dizaines de kilomètres de fonds rocheux, île par île.

« La qualité de l’habitat disponible pour l’alimentation devrait être maintenue intacte sur toutes les îles, et ne devrait se dégrader nulle part », avertit le coauteur Juan Pablo Muñoz Pérez, de l’Universidad San Francisco de Quito.

Le levier n’est donc pas le même partout. Au Cap-Vert, la surveillance de trois plages de ponte a suffi à multiplier par 80 le nombre de nids en 27 ans, comme AAP l’a raconté à propos des caouannes de Boa Vista. Aux Galápagos, le point de fragilité est le fond côtier où ces tortues passent l’essentiel de leur temps.

Ce fond côtier est aussi celui que fréquentent les bateaux. La fondation Charles Darwin, qui suit les tortues marines de l’archipel depuis 2000, relève que plus de 19 % des tortues observées sur certains sites d’alimentation portent des marques de collision.

Article créé en collaboration avec l’IA.