Le dinosaure Aratasaurus a gardé l’hème de son sang 115 millions d’années, pas son ADN

Récit

Dans une mine du nord-est du Brésil, la patte d’un jeune dinosaure carnivore a gardé la trace chimique de son sang. Le 2 novembre 2026, une équipe menée par l’université Curtin (Australie) a montré dans la revue PNAS que des globules rouges minéralisés d’un dinosaure de 115 millions d’années renferment encore des molécules d’hème. C’est bien du sang de dinosaure, au sens chimique. Sauf qu’il n’en sortira aucun clone : l’ADN ne survit qu’une infime fraction de ce temps.

Qu’ont trouvé les chercheurs dans l’os d’Aratasaurus ?

Aratasaurus museunacionali, décrit en 2020 dans Scientific Reports, n’est connu que par une patte arrière droite incomplète. Ce théropode juvénile, long d’environ 3,12 mètres, a été exhumé dans une mine de l’État du Ceará.

L’équipe de la géochimiste Kliti Grice a examiné de fines lames de ces os au microscope électronique, raconte le magazine Nautilus. Dans les canaux où passaient autrefois les vaisseaux, elle a repéré de petites structures ellipsoïdes que l’étude « déduit » être des globules rouges. La spectrométrie de masse a ensuite identifié l’hème B comme principal pigment extrait de l’os (étude publiée dans PNAS). Le sédiment voisin ne porte que des signatures de chlorophylle et de bactériochlorophylle : le signal vient de l’os, pas de son entourage.

L’hausmannite, un oxyde de manganèse, a servi de coffre-fort : elle a imprégné les cellules et agi « comme une capsule temporelle naturelle », écrit l’université Curtin. Selon elle, l’animal a été enseveli peu après sa mort, dans un milieu pauvre en oxygène.

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Peut-on tirer de l’ADN de ce sang de dinosaure ?

Aucune chance, car l’ADN se dégrade bien trop vite pour un os de cet âge. En 2012, une équipe a mesuré sa dégradation dans 158 os de moas, des oiseaux géants disparus de Nouvelle-Zélande (Proceedings of the Royal Society B). Résultat : une demi-vie de 521 ans pour un fragment de 242 paires de bases, dans des os enfouis à 13,1 °C.

Même à −5 °C, plus aucune liaison ne resterait intacte au bout de 6,8 millions d’années au maximum. Les fragments deviendraient trop courts pour être lus bien avant, vers 1,5 million d’années (Scientific American). Avec ses 115 millions d’années, l’os d’Aratasaurus dépasse de très loin ce plafond théorique. En 2022, des chercheurs ont lu un ADN d’environ 2 millions d’années, un record à l’époque, dans des sédiments du Groenland (Nature, 2022).

L’hème ne porte aucun gène : cette molécule bâtie autour d’un atome de fer fixe l’oxygène dans l’hémoglobine. Elle renseigne sur le fonctionnement du sang, pas sur le génome de l’animal.

Pourquoi parle-t-on de première après le Tyrannosaurus rex de 2005 ?

Parce que des globules rouges présumés, on en avait déjà vu. En mars 2005, Mary Schweitzer décrivait dans Science des vaisseaux souples et creux dans les os de patte d’un Tyrannosaurus rex, avec de petites microstructures rondes à l’intérieur. En juin 2015, une autre équipe signalait dans huit os du Crétacé des restes supposés de globules rouges, au spectre proche du sang d’émeu (Nature Communications).

Ces structures ressemblaient à du sang, sans prouver qu’elles en étaient. La nouveauté revendiquée par Curtin est chimique : selon l’université, c’est la première fois que des molécules issues de l’hémoglobine sont démontrées à l’intérieur même des cellules. Une réserve tient à leur forme, un peu plus allongée que celle des cellules des oiseaux, derniers dinosaures vivants, et des crocodiles. Une déformation pendant la fossilisation reste possible, note Nautilus.

Que peut-on apprendre du sang d’un dinosaure ?

Son métabolisme d’abord, selon Kliti Grice, qui y voit « une fenêtre moléculaire directe sur la physiologie d’animaux disparus depuis longtemps » dans le communiqué de Curtin. Elle espère suivre l’évolution du sang et même le niveau d’activité de ces animaux. L’échantillon contient tant d’autres choses qu’« une série d’articles » pourrait suivre, a-t-elle confié au site australien InDaily. Pour Kliti Grice, d’autres découvertes attendent peut-être déjà dans les tiroirs des musées.

Article créé en collaboration avec l’IA.