Hybride narval-béluga : le narluga existe, son ADN l’a prouvé

Récit

Le narval et le béluga peuvent avoir un petit : le narluga, dont un seul exemplaire est connu. Son crâne est conservé au Muséum d’histoire naturelle du Danemark, à Copenhague. En juin 2019, une analyse génomique publiée dans Scientific Reports a établi que ce crâne appartenait à un mâle hybride de première génération, 54 % béluga et 46 % narval. Sa mère était un narval, son père un béluga.

D’où vient le crâne du narluga ?

D’une île de la baie de Disko, dans l’ouest du Groenland. Dans les années 1980, un chasseur y abat une baleine à l’allure si étrange qu’il garde le crâne et le pose sur le toit de sa remise à outils (communiqué de l’université de Copenhague). Deux congénères tout aussi bizarres sont tués à proximité ; d’eux, rien n’a été conservé.

Le biologiste Mads Peter Heide-Jørgensen, de l’Institut des ressources naturelles du Groenland, passe dans le village et envoie le crâne à Copenhague en 1990. En 1993, avec Randall Reeves, il le décrit dans la revue Marine Mammal Science sous un titre prudent : « crâne anormal de monodontidé », hybride possible, avec un point d’interrogation.

Le crâne est plus grand que ceux des deux espèces. Certaines dents portent des sillons dans la longueur et poussent à l’horizontale, comme la défense du narval. Or le béluga aligne jusqu’à 40 dents sur ses deux mâchoires, quand le narval n’en a aucune à la mâchoire inférieure. L’hybride, lui, avait des dents pointues à la mâchoire du bas. La forme suggérait un croisement, sans pouvoir le prouver.

Comment l’ADN a-t-il prouvé l’hybride narval-béluga ?

Eline Lorenzen, biologiste de l’évolution et conservatrice au Muséum d’histoire naturelle du Danemark, reprend l’enquête. Son équipe extrait l’ADN des dents et le compare à celui de huit bélugas et de huit narvals de la même région (Inside Science). « Le crâne a juste l’air super bizarre », résume-t-elle.

L’ADN des mitochondries, transmis par la mère seule, désigne un narval. Le génome du noyau donne le reste : parmi les scénarios testés, seul celui d’un premier croisement entre les deux espèces tient (étude Skovrind et al.). Le crâne avait attendu près de trente ans au muséum avant ce verdict, souligne le communiqué.

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Que mangeait le narluga ?

Il chassait sur le fond. Les isotopes du carbone piégés dans l’os dépassent nettement ceux de tous les bélugas et narvals analysés. Ceux de l’azote montrent pourtant des proies du même niveau dans la chaîne alimentaire. « Alors que les deux autres espèces se nourrissaient dans la colonne d’eau, l’hybride vivait au fond », explique Mikkel Skovrind, premier auteur de l’étude (communiqué de l’université).

Existe-t-il d’autres narlugas ?

Aucun autre n’est documenté, selon l’équipe. Narval et béluga sont les deux seuls membres de la famille des monodontidés et se sont séparés il y a environ 5 millions d’années. Leurs génomes ne montrent plus d’échanges depuis 1,25 à 1,65 million d’années. Le croisement serait « soit très rare, soit nouveau », selon Eline Lorenzen. Sa fertilité reste inconnue : l’étude ne la teste pas.

Chez les cétacés, au moins 16 cas d’hybridation entre espèces ont déjà été décrits, rappelle l’étude, qui cite notamment un croisement de baleine bleue et de rorqual commun. Avec le recul de la banquise, bélugas et narvals pourraient se rencontrer plus souvent, avance la chercheuse. « Cela me surprendrait que le seul hybride ait justement fini dans un muséum. Il doit y en avoir d’autres. »

En 2019, l’équipe d’Eline Lorenzen annonçait examiner des dizaines d’os de bélugas et de narvals vieux de jusqu’à 50 000 ans, à la recherche de traces d’autres croisements (Inside Science).

Article créé en collaboration avec l’IA.