Pourquoi la grippe espagnole ? La faute à la censure de 1918

Sommaire

Pourquoi l'appelle-t-on la grippe espagnole ?
D'où vient la grippe espagnole, alors ?
Combien de morts a fait la grippe espagnole ?
La grippe d'aujourd'hui descend-elle de celle de 1918 ?
L'OMS interdit-elle le nom « grippe espagnole » ?

Récit

Au printemps 1918, les journaux de Madrid racontent sans détour une grippe qui frappe jusqu’au roi Alphonse XIII. Neutre dans la guerre, l’Espagne a une presse libre : voilà pourquoi le monde a baptisé « espagnole » une épidémie née ailleurs.

Pourquoi l’appelle-t-on la grippe espagnole ?

Parce que la presse espagnole, non soumise à la censure de guerre, en a d’abord le plus parlé, explique l’Office québécois de la langue française (OQLF). Le 10 mai 1918, on estime que 70 % des habitants de Madrid, roi compris, ont été touchés en trois jours, selon l’encyclopédie Larousse. Les belligérants donnent alors à l’épidémie « rapidement le nom de grippe espagnole ». Faute d’origine espagnole, certains spécialistes préfèrent dire « grippe de 1918 ».

En avril 1918, une première vague touche l’Europe après l’arrivée de troupes américaines à Bordeaux, selon Larousse. En France, la grippe de 1918 a fait 408 000 morts selon la relecture récente des registres d’état civil, presque le double des 210 900 décès des statistiques officielles.

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Pourquoi la grippe de 1918 était-elle « espagnole » ? La vidéo de Ça m’intéresse (Dailymotion)

D’où vient la grippe espagnole, alors ?

Personne ne sait avec certitude d’où le virus est parti. « Son origine reste énigmatique », concluaient en 2006 les virologues Jeffery Taubenberger et David Morens dans Emerging Infectious Diseases, la revue des CDC, l’agence fédérale américaine de santé publique. Trois pistes dominent.

La première, défendue par l’historien John M. Barry dans un article de 2004, part du comté de Haskell, au Kansas, en janvier 1918. Le médecin de campagne Loring Miner y juge cette grippe si dangereuse qu’il alerte les autorités sanitaires nationales. Le 4 mars, un premier soldat se présente malade à Camp Funston, une base militaire du Kansas. En trois semaines, plus de 1 100 autres sont hospitalisés. Soixante-sept jours séparent ce premier malade de Camp Funston du 10 mai madrilène.

La deuxième piste mène en Chine, avec l’historien Mark Humphries, de l’Université Memorial de Terre-Neuve (War in History, janvier 2014). Il part d’une maladie respiratoire apparue dans le nord de la Chine en novembre 1917, identifiée plus tard à la grippe espagnole selon son université. Au même moment, Londres envoie vers l’Europe des dizaines de milliers de travailleurs chinois, à travers le Canada, dans des trains scellés.

La troisième piste passe par la France. Le scientifique britannique John Oxford situe l’origine dans un poste de l’armée britannique en France, où une « bronchite purulente » éclate dès 1916. Pour les CDC, il n’existe pas de consensus sur le berceau du virus.

Combien de morts a fait la grippe espagnole ?

Entre 20 et 50 millions de personnes en sont mortes en 1918 et 1919, selon l’Institut Pasteur. Les CDC retiennent au moins 50 millions de morts, dont environ 675 000 aux États-Unis, sur quelque 500 millions de personnes infectées.

Selon Larousse, les spécialistes les plus prudents parlent de 20 à 40 millions de morts, les plus nombreux de 50 à 100 millions. Le bilan français, presque doublé après relecture de l’état civil, montre la fragilité des comptages d’époque.

La grippe d’aujourd’hui descend-elle de celle de 1918 ?

En grande partie, oui. Le virus de 1918 appartenait au sous-type H1N1, rappelle l’Institut Pasteur. Selon Taubenberger et Morens, presque tous les cas de grippe A dans le monde depuis sont dus à ses descendants : des H1N1 qui ont dérivé, puis des H2N2 et des H3N2 nés de mélanges génétiques.

L’OMS interdit-elle le nom « grippe espagnole » ?

Non, mais elle le cite en contre-exemple. Le 8 mai 2015, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a publié ses bonnes pratiques pour nommer les nouvelles maladies. Parmi les noms de lieux à éviter, elle range le syndrome respiratoire du Moyen-Orient, la « grippe espagnole » et la fièvre de la vallée du Rift. Le but : ne pas stigmatiser des communautés ni freiner sans raison les voyages et le commerce.

« Cela peut sembler anodin à certains, mais le nom d’une maladie compte vraiment pour les personnes directement touchées. »
Keiji Fukuda, sous-directeur général de l’OMS, mai 2015

Ces règles ne visent que les maladies nouvelles, pas les noms déjà établis. Selon l’OQLF, « grippe espagnole » reste le terme le plus employé et le mieux compris du public.