Šćepan Mali, le faux Pierre III que le Monténégro a gardé même démasqué

Récit

Plaine de Cetinje, 17 octobre 1767 : quelque 400 chefs et soldats monténégrins jurent la paix perpétuelle qu’exige un guérisseur sans passé, qu’ils prennent pour l’empereur russe Pierre III. Démasqué en 1769 par un envoyé de Catherine II, Šćepan Mali, « Étienne le Petit », est pourtant resté au pouvoir jusqu’à sa mort.

Šćepan Mali a gouverné le Monténégro du 17 octobre 1767 au 22 septembre 1773, près de six ans. Le véritable tsar n’avait tenu que six mois, du 5 janvier au 9 juillet 1762, avant d’être renversé par sa propre épouse, la future Catherine II.

Comment un guérisseur inconnu devient-il « Pierre III » ?

Automne 1766, Maine, un village de la côte alors vénitienne, près de l’actuelle Budva : c’est la plus ancienne trace de Šćepan, qui y soigne les malades. Son vrai nom reste inconnu. Interrogé en 1769, il se dira natif de Ioannina, en Grèce, sans parler grec. Puis dalmate.

Une rumeur court bientôt : ce guérisseur serait le tsar, qui aurait survécu et fui en exil. Il refuse de la confirmer comme de la démentir, selon sa notice Wikipédia en anglais. Il signe ses actes « Šćepan Mali, le plus petit sur la terre, et bon avec les bons ».

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La première proclamation de Šćepan Mali exige la fin des vendettas, et les chefs lui jurent une paix perpétuelle. Le vladika (prince-évêque) Sava, qui avait rencontré le vrai Pierre III, apprend en février 1768 qu’il s’agit d’un imposteur. Les Monténégrins préfèrent la rumeur à sa mise en garde : Sava est dépouillé de ses biens et de son pouvoir civil, puis enfermé dans son monastère.

Venise, les Ottomans, la Russie : qui veut chasser le faux tsar ?

Les voisins du Monténégro veulent la peau du faux tsar. Venise tente de l’empoisonner dès 1767. En août 1768, une armée ottomane de 50 000 hommes envahit le pays. Une pluie battante trempe la poudre turque, puis la guerre russo-turque impose un cessez-le-feu.

Pour Catherine II, ce mari revenu d’entre les morts est d’abord un tracas, avant d’être « curieusement mêlé » aux plans russes dans les Balkans, montre l’historien Michael B. Petrovich dans une étude publiée en 1955.

Le 5 août 1769, Alexeï Orlov, que l’on tient pour l’assassin du vrai Pierre III, envoie d’Italie le prince Iouri Dolgoroukov démasquer le faux. À Cetinje, l’assemblée prête serment à la Russie. Šćepan est arrêté et, sous la menace de la torture, livre des origines que les Russes tiennent pour un aveu d’imposture, lu à la foule devant le monastère. Il est enchaîné dans une cellule. Puis l’émissaire le gracie, en fait un officier russe et lui rend le pays. Dolgoroukov ne voulait peut-être pas laisser le Monténégro à Sava, allié de Venise. Il avait aussi pu juger de la compétence de Šćepan.

Pourquoi les Monténégrins l’ont-ils gardé ?

Parce qu’il tenait les clans. Il crée un tribunal de douze chefs de clan et introduit la peine de mort, jusque-là inconnue au pays : il la prononce 90 fois pour éteindre les vendettas, et autant de fois contre le pillage. Il sépare le pouvoir religieux du pouvoir civil, fait tracer des routes et ordonne en 1771 le premier recensement du pays.

L’historien Simon Sebag Montefiore le résume dans The Spectator : ce charlatan qui vendait des herbes médicinales a gouverné « avec succès », bien que la Russie ait nié son identité.

Comment finit le faux tsar ?

En 1771, il dirige lui-même le percement d’une route militaire. Une mine qu’il apprend à poser à un soldat explose et le laisse infirme et borgne. Il se déplace désormais dans une chaise à porteurs offerte par la république de Raguse, l’actuelle Dubrovnik.

Le 22 septembre 1773, les moines du monastère de Donji Brčeli le trouvent dans sa chambre, la gorge tranchée. Le meurtrier, un serviteur grec venu de Morée, était payé par Kara Mahmoud, un gouverneur ottoman en Albanie.

Le Monténégro n’a pas effacé son faux tsar. En 1955, le premier long métrage de fiction monténégrin s’inspire de la vie de Šćepan Mali : Lažni car, « le Faux Tsar ».

Article créé en collaboration avec l’IA.