Machine à écrire sans clavier : 10 à 20 dollars contre près de 100, elle a pourtant perdu

Récit

10 à 20 dollars : c’est ce que coûtait une machine à écrire sans clavier aux États-Unis dans les années 1880 et 1890. On y pointait chaque lettre sur un index avant d’abaisser un levier. Ce modèle bon marché a pourtant cédé au clavier dès 1903, quand des machines à clavier neuves sont tombées à 25 dollars.

À la fin du XIXe siècle, les grandes machines à clavier se vendaient aux États-Unis 95 à 100 dollars, selon l’Early Office Museum, un musée en ligne des machines de bureau.

Comment tapait-on sur une machine à écrire sans clavier ?

Sur une machine à index, une main déplace un pointeur sur un tableau de caractères. L’autre abaisse un levier qui porte la lettre sur le papier, décrit la page consacrée aux machines à index du même musée. Les premières machines pratiques, l’Américaine Hall (1881) et l’Allemande Hammonia, arrivent au début des années 1880.

Sur la Hall, une poignée noire glisse au-dessus de petits trous blancs, un par caractère, détaille la fiche de la Hall 1 d’une collection spécialisée. L’Odell range ses lettres sur une barre droite. Sur la Simplex conservée au musée Henry Ford, on choisit la lettre sur une roue, puis on appuie.

Avec de la pratique, l’American des années 1890 donnait « trente ou quarante mots par minute », rapporte l’Early Office Museum. L’allemande Mignon permettait d’atteindre « au moins 100 frappes par minute », note le Science Museum Group de Londres.

À lire aussiClavier physique et écran OLED, le pari du Minimal Phone 2 contre le scroll · 12 octobre

Qui achetait une machine à écrire à index ?

Des voyageurs, à en croire la publicité de la Hall, exception dans cette gamme à 40 dollars. Sa réclame la disait « bon marché, portative, sans ruban encreur », avec des « caractères interchangeables dans toutes les langues ». Elle promettait qu’on taperait au salon de l’hôtel ou sur ses genoux, en train comme en bateau à vapeur.

En 1891, la société Odell affirmait que 50 000 de ses machines étaient en service, un chiffre que l’Early Office Museum juge invraisemblable pour un modèle lancé en 1889. Les modèles tardifs de la Simplex, parmi les moins chers, visaient en bonne partie les enfants. Le musée Henry Ford précise que la Simplex se vendait « tantôt comme jouet, tantôt comme machine sérieuse », mais que c’était « toujours le même produit ».

Pourquoi le clavier a-t-il gagné ?

Parce que le prix des claviers d’entrée de gamme a fondu, retrace l’Early Office Museum. La Caligraph No. 1 valait 60 à 70 dollars dans les années 1880, la Crandall 50 dollars au début des années 1890. La Blickensderfer No. 5 descend à 35 dollars au tournant du siècle. À partir de 1903, la Commercial Visible et la Postal tombent à 25 dollars, et les machines d’occasion reconditionnées affluent.

En 1903, un clavier neuf à 25 dollars ne coûtait plus guère plus qu’une machine à index. Celle-ci restait plus lente, donc inadaptée aux bureaux où l’on tape toute la journée, et sa demande reculait à chaque baisse des claviers. Sur le marché américain, il n’est bientôt resté que des jouets comme la Simplex.

La machine à index a-t-elle disparu après 1903 ?

Non. En Europe, les modèles sérieux se sont vendus pendant des décennies de plus. La Mignon d’AEG, fabriquée à Berlin, est sortie à 380 000 exemplaires de 1904 à 1932 selon le collectionneur Darryl Rehr.

La Mignon 4, proposée à partir de 1924, offrait plus de 36 cylindres de caractères, dont deux en cyrillique, selon l’encyclopédie Wikipedia en allemand.

« La toute meilleure machine à index jamais fabriquée. »

Darryl Rehr, auteur et collectionneur de machines à écrire, à propos de la Mignon (1997)

La France a même produit la sienne. Une copie de la Mignon 2 fabriquée en France entre 1918 et 1924, sur un modèle d’AEG, a été importée au Royaume-Uni par une société londonienne.

Selon le Science Museum Group, des machines à index Mignon sont encore sorties d’usine jusqu’en 1934, bien après leur recul aux États-Unis.

Article créé en collaboration avec l’IA.