Comment des singes africains ont traversé l’Atlantique, selon 4 dents trouvées au Pérou

Récit

Sur un radeau de végétation arraché à la côte africaine, des singes de la taille d’un ouistiti ont sans doute traversé l’Atlantique. Quatre dents fossiles trouvées au Pérou et décrites dans Science en avril 2020 indiquent qu’une famille de singes africains, les parapithécidés, a probablement atteint l’Amérique du Sud il y a environ 32 à 35 millions d’années.

Le petit singe s’appelle Ucayalipithecus perdita : la région d’Ucayali, le grec pithekos (singe) et le latin perdita, « perdue », détaille le communiqué de l’université de Californie du Sud. Erik Seiffert, premier auteur de l’étude parue dans Science, s’émerveillait alors : « La chose qui me frappe dans cette étude […] est à quel point tout cela est improbable », rapporte Futura.

Comment ces singes ont-ils traversé l’Atlantique ?

En dérivant sur un radeau de végétation détaché de la côte, peut-être lors d’une tempête, selon le communiqué. À cette époque, l’Afrique se trouvait à 1 500 à 2 000 kilomètres à l’est de l’Amérique du Sud, selon l’étude. Le voyage a pu durer jusqu’à deux semaines, a précisé Erik Seiffert au magazine Inverse.

Il y a environ 34 millions d’années, le niveau des mers baissait avec la formation de la calotte antarctique. Cela aurait pu jouer un rôle « en facilitant un peu la traversée de l’océan Atlantique par ces primates », explique le chercheur. Des courants favorables et un océan plus étroit ont porté les radeaux, relève Science News. Une fois à terre, plusieurs milliers de kilomètres séparaient encore ces singes du site péruvien.

Comment un animal si petit survit-il sur un radeau ?

Sa petite taille est un atout : les parapithécidés pesaient environ 350 grammes, selon Inverse, et leurs dents indiquent un régime surtout fait de fruits. Une étude parue dans PNAS en 2023 porte sur un autre singe fossile d’Amazonie. Selon elle, un petit gabarit et un régime d’insectes et de fruits augmentaient les chances de survie sur un radeau naturel.

Le radeau a un précédent à Madagascar, dont les mammifères descendraient de colons venus d’Afrique. Au Paléogène, de forts courants de surface portaient du nord-est du Mozambique et de la Tanzanie vers l’île, selon une étude parue dans Nature en 2010. Ces traversées se produisent encore de temps à autre, notent deux spécialistes de l’université de Bangor.

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Comment quatre dents ont-elles trahi une origine africaine ?

Par leur forme. Les deux premières molaires, cassées, ont attendu dix-sept ans : récoltées lors d’une expédition en 1998, elles sont identifiées en 2015 par des coauteurs argentins de l’étude. Appelé en 2016 pour les décrire, Erik Seiffert remarque leur ressemblance avec un parapithécidé d’Égypte vieux de 32 millions d’années, raconte le communiqué. Une expédition menée la même année à Santa Rosa, sur le Río Yurúa, livre deux dents de plus.

Quand la traversée a-t-elle eu lieu ?

Entre 35 et 32 millions d’années environ, selon l’étude de 2020. Cette fourchette s’appuie sur un âge de 31,7 millions d’années pour le fossile, modélisé à partir des espèces voisines.

En 2021, une partie de la même équipe a daté les cristaux de zircon des sédiments de Santa Rosa. Le résultat, publié dans la revue PNAS, donne 29,6 millions d’années au plus. La traversée a donc pu être plus récente que 32 millions d’années.

Les ouistitis descendent-ils de ces voyageurs ?

Non : les ouistitis, les capucins et les autres singes actuels d’Amérique descendent d’une autre lignée venue d’Afrique. Les rongeurs caviomorphes, le groupe du cochon d’Inde, ont fait le même voyage. Ucayalipithecus ajoute une troisième lignée de mammifères d’origine africaine, souligne Erik Seiffert ; les parapithécidés ont ensuite disparu.

Article créé en collaboration avec l’IA.