Les dugongs de Shark Bay n’ont pas chuté de 38 % : deux méthodes de correction séparent les deux chiffres

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Publié le 4 septembre 2026 · Mis à jour le 6 septembre 2026 à 13h55

Les survols aériens de Gathaagudu (Shark Bay), en Australie-Occidentale, donnent 8 688 dugongs en 2023 contre 13 929 en 1999, deux estimations que leurs auteurs déclarent non directement comparables faute d’un même facteur de correction (Frontiers in Marine Science, 25 août 2026). L’écart figure noir sur blanc dans le tableau de l’étude, qui emploie le nom malgana de Shark Bay. L’équipe de Holly Raudino, du Department of Biodiversity, Conservation and Attractions, en tire pourtant la conclusion inverse : « la population de wuthuga est restée stable dans le temps, sans différence statistique décelable lorsque la densité est modélisée », écrivent les auteurs.

La soustraction est exacte : 5 241 individus séparent les deux estimations, soit 37,6 % de celle de 1999. La comparaison, elle, est écartée par les auteurs eux-mêmes.

Deux chiffres, deux règles de correction

Un survol aérien ne voit pas tous les dugongs : certains nagent sous la surface au passage de l’avion, d’autres échappent aux observateurs. Les comptages bruts sont donc redressés par un facteur de disponibilité et de perception. Les campagnes de 1989, 1994 et 1999 ont été corrigées avec la méthode de Marsh et Sinclair ; à partir de 2002, l’étude applique celle de Pollock et de ses coauteurs, plus exigeante en données d’environnement, qui manquaient pour les relevés anciens. Le texte le dit sans détour : ce changement rend « les estimations d’abondance non directement comparables ».

Le chiffre de 1999 relève du premier régime, celui de 2023 du second. Les poser côte à côte revient à mesurer une même population avec deux mètres différents.

Reste la variabilité d’une campagne à l’autre. Entre 2018 et 2023, deux relevés corrigés de la même façon, l’estimation perd 3 090 individus en cinq ans. Cet écart de routine pèse 59 % de l’écart qui fait titre.

Le graphique pose les deux écarts l’un à côté de l’autre : celui qui circule, et celui que deux campagnes voisines produisent sans événement particulier.

Lue en entier, la série oscille plus qu’elle ne descend : le point bas de 2007 précède de onze ans le second sommet du tableau.

Ce que le modèle regarde

Pour trancher, l’équipe n’a pas comparé des totaux : elle a modélisé une densité au mètre carré avec un modèle mixte de Tweedie, qui distingue les deux périodes de correction et absorbe en effets aléatoires le bloc de survol et le transect. De 1989 à 1999, la densité augmente significativement, d’environ 4,9 % par an. De 2007 à 2023, elle retombe à un coefficient de 0,0016, que les auteurs lisent comme l’absence de poursuite de la hausse.

La géographie compte autant que le calendrier. La densité varie fortement d’un bloc de survol à l’autre, et les observateurs malgana, associés à la collecte et au traitement des données en 2023, ont signalé moins d’animaux là où ils s’attendaient à en voir, notamment dans le bloc 3, après la canicule marine de 2010-2011 : les dugongs semblaient s’être concentrés dans les eaux plus profondes du nord.

Ce que l’étude ne tranche pas

Nulle part les auteurs n’expliquent pourquoi les estimations brutes bougent autant quand la densité modélisée reste stable. Ils notent seulement une population « très variable selon les années » et pourtant stable dans le temps. Le protocole offre une piste que l’article n’exploite pas : les transects couvrent environ 1 194 km² sur les 14 695 km² de Gathaagudu, soit 8 % de la zone. Un déplacement d’animaux entre blocs suffit à faire varier un total sans qu’un seul dugong ait disparu.

Deux repères vont dans le sens des auteurs. Les jeunes représentaient 9,6 % des dugongs observés en 2023, dans la fourchette des campagnes passées, et la population a encaissé la disparition d’environ 1 310 km² d’herbiers denses pendant la canicule marine de 2010-2011. La fiche de l’aire marine tenue par la Marine Mammal Protected Areas Task Force décrit cette population comme l’une des plus denses du monde.

Le dugong nage aussi en eaux françaises, et la question n’y a pas la même échelle. À Mayotte, les Naturalistes de Mayotte estiment la population à moins de dix individus, et le plan national d’actions 2021-2025 y prévoyait un suivi aérien en ULM pour en estimer l’abondance. Compter une population réduite à quelques têtes pose ses propres problèmes, décrits ici pour le vaquita du Mexique. Ici, le doute ne porte pas sur la méthode de correction : il porte sur les dix individus.

Article créé en collaboration avec l’IA.