Rétine reconstruite : 1,5 million de Français derrière l’espoir des cellules souches

Le chiffre

Si un proche vit avec un diabète, vous connaissez sans doute cette petite inquiétude qui revient à chaque prise de sang : et la vue, comment tient-elle ? Une équipe d’ingénieurs biomédicaux de l’université Duke vient de reconstruire, chez la souris, les minuscules vaisseaux d’une rétine abîmée, à partir de cellules souches. Derrière l’annonce, un chiffre que le mot espoir ne dit pas : en France, la rétinopathie diabétique concerne environ 1,5 million de personnes.

Ce sont 30 à 40 % des quatre millions de diabétiques du pays, selon la Fédération française des diabétiques. La maladie reste la première cause de cécité avant 65 ans dans les pays industrialisés. C’est cette population, immense et souvent silencieuse, que vise l’avancée américaine.

Ce que les chercheurs ont vraiment réussi

Concrètement, l’équipe a fabriqué, pour la première fois, des cellules très particulières : celles qui tapissent les vaisseaux de la rétine. Elle est partie de cellules souches dites induites, obtenues en reprogrammant de simples cellules adultes, une technique récompensée par un prix Nobel en 2012. Injectées à des souris atteintes d’une rétine malade, ces cellules se sont intégrées au tissu et ont reformé des vaisseaux solides. Les travaux ont été publiés dans Nature Biomedical Engineering.

Pour tester leur robustesse, les chercheurs ont aussi soumis ces vaisseaux de laboratoire à un manque d’oxygène et à un excès de sucre, les conditions que le diabète impose au corps. Le tissu a réagi comme chez de vrais patients, ce qui en fait un modèle précieux pour comprendre la maladie. Jusqu’ici, ces cellules de la rétine se prélevaient sur des patients, ce qui les rend rares et coûteuses ; les cultiver à volonté ouvrirait un tout autre horizon.

Où en est vraiment cet espoir

Soyons précis, car le mot vue mérite de la prudence. L’essai a été mené chez la souris, pas chez l’humain. Surtout, les cellules ont été injectées avant la perte de vision : elles ont protégé une rétine, elles ne l’ont pas encore réparée après coup. Les chercheurs de l’université Duke parlent eux-mêmes d’une piste préventive et d’un brevet en cours, pas d’un traitement disponible. Entre cette étape et un patient soigné, il reste des années et plusieurs essais. La même approche pourrait un jour éclairer d’autres maladies de la rétine, comme la DMLA, première cause de handicap visuel après 50 ans, qui touche plus d’un million de personnes en France.

Un dernier repère, pour remettre le risque à sa juste place.

En France, environ 1 000 personnes perdent la vue chaque année à cause de cette complication. C’est un drame pour chacune, mais cela rappelle aussi que, dépistée à temps, la rétinopathie se surveille et se traite déjà.

En attendant que ces cellules quittent le laboratoire, le geste qui protège vraiment la vue existe déjà et ne coûte rien : pour une personne diabétique, un examen du fond d’œil une fois par an. C’est peu, et cela change tout.

Article créé en collaboration avec l’IA.