Arthrose du genou : un kilo perdu allège l’articulation de 4 kilos à chaque pas

Un kilo perdu retire environ 4 kilos de charge au genou à chaque pas. L’équipe de Stephen Messier, à l’université Wake Forest (États-Unis), l’a mesuré sur la marche de 142 adultes âgés en surpoids. Tous avaient une arthrose du genou et ont été suivis pendant 18 mois (Arthritis & Rheumatism, juillet 2005).

En France, l’arthrose touche 10 millions de personnes, dont 65 % des plus de 65 ans, selon le dossier de l’Inserm de novembre 2022. Le genou est concerné dans 30 % des cas, d’après ce dossier de l’Inserm, soit de l’ordre de trois millions de personnes.

Pourquoi un kilo perdu soulage-t-il quatre fois plus le genou ?

Parce que le genou porte plus que le corps. À chaque pas, les muscles de la cuisse tirent sur l’articulation pour la stabiliser, et leur force s’ajoute au poids. Une simulation de la marche normale chiffre le pic de compression à environ 2,8 fois le poids du corps, surtout à cause des muscles (Journal of Biomechanics, 2010).

Chez les participants de Wake Forest, chaque kilo en moins réduisait la compression de 40,6 newtons, la force qu’exerce une masse d’un peu plus de 4 kilos. Ils n’avaient pourtant perdu que 2 % de leur poids en moyenne, selon le communiqué de Wake Forest.

L’essai IDEA, mené par la même équipe sur 454 adultes de 55 ans et plus, a retrouvé l’effet. Après 18 mois, la compression au genou atteignait 2 487 newtons dans le groupe au régime, le poids d’environ 250 kilos. Avec l’exercice seul, elle restait à 2 687 newtons (JAMA, septembre 2013).

Qu’est-ce qui accélère l’usure du cartilage du genou ?

Le surpoids ouvre la liste de l’Inserm, dans la famille mécanique, avec le port fréquent de charges lourdes et l’activité physique trop intense.

Diabète, obésité, hypertension artérielle et excès de graisses dans le sang forment la famille métabolique. Le lien avec la tension a reçu une explication le 1er octobre 2026. Une étude parue dans Science décrit comment l’hypertension accélère l’usure d’un cartilage déjà abîmé, par l’intermédiaire d’une hormone, la vasopressine.

L’axe de la jambe compte aussi : jambes arquées (genu varum) ou genoux en X (genu valgum). Les séquelles d’une fracture articulaire, d’une entorse négligée ou d’une ablation du ménisque figurent aussi dans la liste. La goutte, la polyarthrite rhumatoïde et une part génétique la complètent.

Sur cette liste, trois leviers restent à portée de main : le poids, les désordres métaboliques suivis avec son médecin et la façon de bouger.

Bouger use-t-il le genou ou le protège-t-il ?

Tout dépend de la dose. L’Inserm, qui compte l’activité trop intense parmi les facteurs d’usure, conseille par exemple de marcher une heure trois fois par semaine. Pendant les crises douloureuses, l’articulation doit rester au repos, rappelle l’institut.

Les recommandations publiées en 2024 par la Société française de rhumatologie (SFR) et la Société française de médecine physique et de réadaptation (SOFMER) précisent cette dose (synthèse de La Revue du praticien). Elles proposent deux à trois séances de 45 à 60 minutes par semaine, d’abord sous supervision, puis en autonomie. Au programme : renforcement musculaire, mobilité, équilibre et endurance. Elles visent au moins 6 000 pas par jour, dans des chaussures stables à semelles amortissantes. En cas de surpoids, elles fixent une perte d’au moins 5 % du poids, sans régime très pauvre en calories.

Pour une personne de 80 kilos, ces 5 % font 4 kilos : environ 16 kilos de charge en moins sur le genou, à chaque pas.

Dans l’essai IDEA, le groupe qui combinait régime et exercice a perdu 10,6 kilos en moyenne, soit 11,4 % de son poids. C’est lui qui avait le moins mal : 3,6 sur une échelle de douleur de 0 à 20, contre 4,7 avec l’exercice seul et 4,8 avec le régime seul.

Ces essais mesurent la charge et la douleur, pas l’état du cartilage. En 2005, Stephen Messier notait qu’aucune étude n’avait encore montré que maigrir ralentit la progression de l’arthrose du genou, selon le même communiqué.

Compléments, attelles : que valent les promesses ?

Moins qu’annoncé. Pour la glucosamine, la chondroïtine et les dérivés d’avocat et de soja, l’Inserm écrit que « l’efficacité reste toutefois controversée ». Les recommandations de 2024 écartent les bandes adhésives et les orthèses souples, faute de preuve décisive sur la douleur ou la fonction. Même verdict pour l’électrothérapie, les ondes de choc et le laser.

Pour les deux sociétés savantes, ce volet sans médicament doit « toujours » accompagner les traitements. Une seule attelle y garde sa place : l’orthèse articulée de décharge, quand la douleur se concentre d’un côté du genou.

Article créé en collaboration avec l’IA.