Ils ont 18 ans, jouaient au foot, et ont plongé dans la rivière pour sauver un couple piégé sous l’eau

Ils tapaient dans un ballon au bord du terrain quand un bruit sourd les a fait se retourner : une voiture venait de basculer dans l’Helpe mineure, sous le pont de Cartignies, dans le Nord. À l’intérieur, un couple d’une vingtaine d’années, les portes bloquées par la pression de l’eau, le niveau qui montait jusqu’au visage. Quatre jeunes de 18 ans n’ont pas attendu les pompiers : ils ont couru, plongé, forcé les portières et extrait les deux passagers en quelques minutes, ce mardi 2 juin vers 20 heures. Personne n’est mort, et c’est à eux qu’on le doit.

Selon le récit recueilli par France 3 Hauts-de-France, les quatre amis, originaires du Nouvion-en-Thiérache dans l’Aisne, jouaient au football lorsqu’ils ont entendu la voiture terminer sa course dans l’eau. La principale difficulté, racontent-ils, a été d’ouvrir les portes malgré la pression. L’extraction a duré environ cinq minutes, le temps leur a paru une éternité. Les deux passagers, sous le choc, s’en sont sortis indemnes.

À 18 ans, des gestes qui ne s’improvisent pas tout à fait

On voudrait croire au pur instinct, mais il y avait un peu plus que ça. L’un des quatre, Esteban Lamotte, est jeune sapeur-pompier volontaire, comme l’a rapporté L’Aisne nouvelle. Cette formation de jeune sapeur-pompier, ouverte dès l’adolescence, apprend précisément ce qui se joue dans ces secondes-là : ne pas se mettre en danger soi-même, répartir les rôles, savoir qu’une portière de voiture immergée ne s’ouvre qu’une fois la pression à peu près égalisée. Pendant que deux d’entre eux entraient dans l’eau, un troisième se postait sur la berge pour réceptionner les victimes et un quatrième appelait les secours. Ce n’est pas du hasard, c’est une chaîne.

Cette répartition est exactement ce que des secouristes formés mettent en place. Plonger à plusieurs sans coordination, c’est multiplier les noyés ; là, chacun a tenu un poste. La proximité a fait le reste : ils étaient à quelques mètres, ils ont entendu, ils ont vu, ils sont arrivés avant tout le monde.

Les jeunes sapeurs-pompiers, recrutés en général entre 11 et 18 ans, suivent plusieurs années de formation au secourisme, à la lutte contre l’incendie et aux gestes d’urgence avant de pouvoir s’engager comme volontaires. C’est ce vivier qui alimente une bonne partie des effectifs : en France, les sapeurs-pompiers sont en très grande majorité des volontaires, des femmes et des hommes qui ont un autre métier et accourent quand l’alarme sonne. Derrière le réflexe d’un soir de juin, il y a donc des heures d’exercices qui n’avaient encore jamais servi pour de vrai. Ce mardi-là, elles ont servi.

Pourquoi être là a compté plus que l’arrivée officielle

Dans une noyade, le compteur ne tourne pas en minutes mais en secondes. Or, en France, entre l’appel et l’arrivée des premiers véhicules, il s’écoule en moyenne un peu plus de 13 minutes, d’après l’enquête de la direction générale de la Sécurité civile relayée par la Banque des territoires. Pour le secours à victime et les accidents de la route, c’est environ 14 minutes. Et cette moyenne masque de profonds écarts : dans un département rural comme l’Eure-et-Loir, le délai grimpe au-delà de 25 minutes, quand il tombe à 8 minutes à Paris ou dans le Val-d’Oise.

Le tableau ci-dessous donne la mesure de ce que ces quatre jeunes ont fait gagner. Leur extraction a tenu en deux à cinq minutes ; le secours officiel, en zone rurale, se compte en dizaines de minutes.

Cet écart n’est pas un détail de campagne. Les sapeurs-pompiers volontaires assurent à eux seuls plus de 60 % des interventions, et le maillage des casernes s’est éclairci : le pays comptait près de 8 700 centres de secours au début des années 2000, contre moins de 7 000 aujourd’hui. Plus on s’éloigne des villes, plus l’arrivée des secours dépend de ce qui se trouve déjà sur place : un voisin, un passant, un gamin qui a suivi une formation. La Thiérache, ce coin rural à cheval sur le Nord et l’Aisne, en est l’illustration nette.

C’est d’ailleurs une mécanique qu’on retrouve ailleurs, loin d’ici : nous avions raconté comment, au pays de Galles, un baigneur happé par un courant d’arrachement a dû son salut à la réaction immédiate des présents, bien avant l’intervention des secours en mer. À chaque fois, le même enseignement : la première minute appartient à ceux qui sont là.

Les quatre amis seront mis à l’honneur lors des cérémonies du 14 juillet, dans leur commune du Nouvion-en-Thiérache. Eux ont surtout retenu une chose, glissée à voix basse devant la rivière redevenue calme : l’important, c’était de sortir les victimes et d’éviter le drame. À 18 ans, ils ont déjà fait ce que beaucoup espèrent ne jamais avoir à faire.

Questions courantes

Que s’est-il passé à Cartignies ?
Le mardi 2 juin 2026 vers 20 heures, une voiture a basculé dans l’Helpe mineure avec un couple d’une vingtaine d’années à bord. Quatre jeunes de 18 ans qui jouaient au foot à proximité ont plongé et extrait les passagers en deux à cinq minutes, l’eau leur arrivant au niveau du nez.

Pourquoi ces jeunes ont-ils pu agir aussi vite ?
Ils étaient à quelques mètres et l’un d’eux est jeune sapeur-pompier volontaire. Cette formation apprend à se répartir les rôles et à intervenir sans se mettre en danger, ce qu’ils ont fait : deux dans l’eau, un sur la berge, un au téléphone.

Combien de temps mettent les secours à arriver en France ?
Environ 13 minutes en moyenne entre l’appel et l’arrivée, et près de 14 minutes pour un secours à victime, selon la direction générale de la Sécurité civile. En zone rurale, le délai peut dépasser 25 minutes.

Que vont devenir ces quatre jeunes ?
Ils seront mis à l’honneur lors des cérémonies du 14 juillet dans leur commune du Nouvion-en-Thiérache, dans l’Aisne.

Article créé en collaboration avec l’IA.