À 71 ans, elle sort un homme de la rivière, puis rentre chez elle sans rien dire à sa famille

Récit

Le 13 juillet au soir, dans le comté de Suixi, à l’est de la Chine, un cri traverse la berge : quelqu’un vient de tomber à l’eau. Une femme de 71 ans retire ses chaussures. Une passante lui tend une bouée. Elle entre dans la rivière.

Vingt minutes dans cinq mètres d’eau

Un homme vient de sauter d’un pont de la province de l’Anhui, sur fond de difficultés sentimentales, écrit le South China Morning Post d’après le quotidien Anhui Daily. Liu Defang, 71 ans, retraitée, se déchausse et se met à nager.

Ce qu’elle raconte dit la vitesse à laquelle une scène bascule : « I initially thought it was a little kid, so I felt very anxious. As I swam near him and grabbed his arm, I found he was a man in his 30s. » Elle a cru à un enfant, avant de découvrir en lui saisissant le bras un homme d’une trentaine d’années.

Un homme qui se noie ne se laisse pas sauver. Celui-là a tenté de se dégager, elle l’a tenu serré, bouée coincée entre eux. Il aura fallu plus de vingt minutes, cinq mètres de fond et deux personnes sur la rive. Puis elle est repartie, trempée, sans donner son nom.

L’histoire aurait pu s’arrêter là. Son frère l’a reconnue le lendemain, dans les images de vidéosurveillance diffusées par la police.

Elle a appris à nager une fois à la retraite

Le détail qui donne son prix à la scène n’est pas l’âge, c’est la date d’apprentissage. Liu Defang n’a pas nagé toute sa vie : elle a appris seule, après avoir cessé de travailler, rapporte le South China Morning Post. Yoga, gymnastique, bassin, sa retraite fut un entraînement.

À la maison, l’accueil a été rude. Son frère l’a sermonnée sévèrement, raconte-t-elle, avant de lui lancer : « You are already over 70 years old. How dare you jump into the river to save others? » Vous avez plus de 70 ans, comment osez-vous sauter dans la rivière pour sauver les autres.

Elle, de son côté, avait choisi le silence. « It was not a big deal for me. I did not tell my family for fear that they would worry about me. » Ce n’était pas grand-chose, et elle s’est tue pour ne pas inquiéter les siens. Cette discrétion, on la retrouve chez ceux qui arrivent avant les secours, comme ces voisins de Côte-d’Or ou les plongeurs d’une grotte inondée au Laos.

En France, l’âge où l’on n’apprend plus

Reste la question : à quel âge cesse-t-on d’apprendre à nager ? D’après le Baromètre santé 2016 publié dans le Bulletin épidémiologique hebdomadaire, 16,3 % des 15-75 ans de France métropolitaine déclaraient ne pas savoir nager. Le taux tombe à 5,2 % chez les 15-24 ans et grimpe à 35,3 % chez les 65-75 ans.

Un aîné sur trois devant un plan d’eau qu’il ne peut pas traverser. L’écart n’a rien de biologique : c’est une trace générationnelle, celle de ceux qui n’ont pas appris enfants et ne sont jamais revenus au bassin. Nous avions mesuré combien savoir nager reste inégalitaire.

Le risque, lui, ne s’allège pas avec les années. Une analyse des enquêtes NOYADES publiée le 30 septembre 2025 par Santé publique France établit que les 65 ans et plus ont trois fois plus de risque de noyade grave que les 0-5 ans. Ses auteurs écrivent : « Il n’est jamais trop tard pour commencer à apprendre ou à réapprendre à nager, surtout après une longue période d’inactivité. »

L’été 2025 avait été lourd : 1 418 noyades du 1er juin au 30 septembre, dont 409 décès, selon le bilan de surveillance de Santé publique France. Les adultes concentrent 86 % de ces décès.

Liu Defang n’a pas réalisé un exploit sportif. Elle a comblé, une fois à la retraite, une case restée vide toute une vie. Et cette case a fini par servir à quelqu’un d’autre.

Elle a une phrase pour l’homme qu’elle a ramené : « Nothing is as important as life. Don’t give up too easily. » Rien ne compte autant que la vie, n’abandonnez pas trop vite. Le meilleur moment pour apprendre à nager, c’était il y a trente ans. Le deuxième, c’est la rentrée de septembre.

Questions courantes

Qui est la femme qui a sauvé cet homme ?
Liu Defang, 71 ans, retraitée du comté de Suixi, province de l’Anhui, à l’est de la Chine. Le sauvetage date du 13 juillet 2026 au soir, près d’un pont, d’après le South China Morning Post et le quotidien Anhui Daily.

Quand a-t-elle appris à nager ?
Après son départ à la retraite, et seule, selon le South China Morning Post. Elle pratique aussi le yoga et la gymnastique.

Pourquoi n’a-t-elle rien dit à sa famille ?
À ses yeux ce n’était pas grand-chose, et elle craignait d’inquiéter ses proches. Son frère l’a reconnue le lendemain dans une vidéo devenue virale, puis l’a sermonnée.

Peut-on apprendre à nager après 60 ans ?
Oui. Les auteurs de l’analyse des enquêtes NOYADES publiée par Santé publique France en septembre 2025 écrivent qu’il n’est jamais trop tard pour apprendre ou réapprendre à nager. En 2016, 35,3 % des 65-75 ans déclaraient ne pas savoir nager.

Article créé en collaboration avec l’IA.