1972, ces ados britanniques retenus un an de plus à l’école ont eu moins de démences 50 ans après

Récit

Un élève britannique né le 31 août 1957 pouvait quitter l’école à 15 ans ; né le lendemain, il devait y rester jusqu’à 16 ans.

Cinquante ans plus tard, la seconde génération compte moins de démences. En Grande-Bretagne, sur 1 000 personnes nées juste avant le 1er septembre 1957, environ 5 avaient reçu un diagnostic de démence fin 2022, contre 3 pour celles nées juste après. L’étude, publiée en octobre 2026 dans la revue PNAS par Silvia Barcellos, Leandro Carvalho et trois coauteurs, suit quelque 107 200 participants de la UK Biobank, tous nés à quatre ans au plus de la date couperet.

Pourquoi une date de naissance suffit-elle à comparer ?

Parce que seule la loi sépare les deux groupes. Nés à quelques jours d’écart, ils ont grandi dans les mêmes pays, à la même époque. Les économistes parlent d’expérience naturelle. La loi s’est appliquée à la rentrée 1972 en Angleterre, au pays de Galles et en Écosse. Elle a fait grimper de 14 points la part des jeunes restés en classe jusqu’à 16 ans, relève la version de travail des auteurs. Les instituts de santé américains (NIH), qui ont financé le travail, l’ont annoncé dans un communiqué.

Les chercheurs n’ont pas tiré les diagnostics d’un questionnaire, mais des antécédents médicaux, des dossiers hospitaliers et des registres de décès, pour compter aussi les participants sortis du suivi.

Combien de démences évitées, vraiment ?

Les auteurs eux-mêmes refusent d’avancer un chiffre précis. Leur estimation, une baisse de 0,88 point de pourcentage des cas cumulés d’Alzheimer et de démences apparentées, leur paraît invraisemblablement élevée, rapporte ScienceAlert. Moins de 1 % des participants ont reçu un diagnostic.

Ces générations restent jeunes pour la démence, et la méthode de la date couperet exige des échantillons immenses pour viser juste. « Nous pouvons estimer de façon crédible la direction de l’effet causal de l’éducation, mais pas son ampleur précise », écrivent les chercheurs.

Et pour ceux que leurs gènes exposaient ?

L’année d’école les protège aussi : c’est la seconde surprise de l’étude PNAS. L’équipe a classé les participants selon un score de risque génétique d’Alzheimer. Dans la moitié la plus exposée, 58 % portent le variant APOE4, contre 0,02 % dans l’autre, détaille Earth.com. Avant la date couperet, l’écart de diagnostics entre les deux moitiés atteignait 0,18 point. Après, il tombe à 0,02 point.

« Les gènes contribuent à façonner le risque de maladie, mais ils ne déterminent pas forcément l’issue », résume Leandro Carvalho, coauteur. Le résumé de l’article va plus loin : le risque génétique de démence n’est « pas immuable » et peut être « modifié par une politique sociale ».

Comment une année d’école protégerait-elle le cerveau ?

L’étude PNAS ne le dit pas, et l’IRM n’a rien montré. En 2024, des chercheurs du centre médical universitaire Radboud, aux Pays-Bas, ont examiné dans la revue eLife les IRM d’environ 30 000 Britanniques de la même réforme, 46 ans après. Volume total, surface et épaisseur du cortex, diffusion de l’eau : aucune différence entre ceux qui avaient fait l’année de plus et les autres.

« Cela nous a surpris », a reconnu le chercheur Nicholas Judd dans le communiqué de Radboud : l’équipe s’attendait à ce que l’éducation protège du vieillissement cérébral. Son collègue Rogier Kievit compare l’école au sport : un an d’entraînement intense à 16 ans ne se voit plus dans les muscles cinquante ans après.

La protection apparaît dans les dossiers médicaux, pas sur l’image du cerveau.

Article créé en collaboration avec l’IA.